星屑のビキニアーマー

第２章 星屑のビキニアーマー

地下への階段

「いいか？　俺がやるのを、よーく見ておくんだ。なぁに、難しいこたぁねぇさ」

　鍛冶屋のオヤジは、タケルの目の前でスプーン作りを実践してみせた。オヤジの言うように、難しいことは何もない。頭の中でイメージを固め、素材となる動物の骨に強化魔法をかけながら、熱いハンマーで打つ。たったこれだけで、軽くて丈夫なスプーンが完成する。

「さ、やってみな」

　タケルはハンマーを持たされたまま呆然としていた。

「オヤジさん……。僕は魔法が使えないんです。魔法をかける工程だけを無くして作るわけにはいかない……ですよね」

「何だお前、魔法が使えねぇのかよ。強化魔法なんて基本中の基本だぜ。レナスでは、子どもにも使える魔法だぞ？」

　この世界には無数の精霊が空気中に舞っている。精霊の姿を直接見ることはできないが、感じとることはできるのだ。精霊には幾つもの種族があり、人々は精霊たちから力を借りることで、目的に合った魔法を唱えることができる。

「勉強すれば、僕にも使えますか？」

「当ったり前よ！　魔法が使えねぇ奴なんざ、この世にいねぇさ」

　魔法を使うことは、息を吸うのと同じくらい普通なことである。もちろん、上級魔法を使うには専門の知識を学ぶ必要があるが。日常生活で使う魔法に関しては、親から子へ、自然に伝えられている。

「まずは精霊を感じて、呼び寄せることだ。スプーンを固くするだけなら精霊の数はそんなに必要としねぇ。さぁ、やってみろ」

「やってみろって言われてもなぁ……」

　タケルにとっては無理難題である。

「どうやれば感じることができるんですか？」

「どうって言われてもなぁ……。何となくだよ。何となく感じて、必要な分だけ力を借りるんだ。俺にはそれしか言えねぇよ」

　当たり前にできてしまうことを、他人に教えることは、それを学ぶよりも難しい。指導のプロではない鍛冶屋のオヤジには、タケルに教える術すべがなかった。

「もうじき俺の息子が帰ってくる。まだ七歳で、魔法学校に入ったばかりだが、あいつなら教科書を持ってるはずだ。それを借りて勉強する方が確実かもな」

　それから間もなくして、息子が帰ってきた。息子はタケルを見るなりテンションを上げ、バタバタと店の中を走り回る。

「うわぁ！　知らない兄ちゃんが来てらぁ！　なぁ、兄ちゃん。名前は何て言うんだい？　オイラはジンタってんだ。よろしくな！」

　ジンタはタケルの背中に飛びついてきた。

「うわっ、重いよ！　せめて、その大きな鞄を置いてからにしてくれ！」

　まるで木のぼりをするかのように、ジンタはタケルの背中をよじ登る。タケルは髪の毛を揉みくちゃにされながらも、ジンタに肩車をしてやった。それを見た鍛冶屋のオヤジは驚き、目を丸くする。

「凄えもんだな。驚いたぜ。見かけによらず、随分と力持ちなんだな……」

「肩車くらいで、大袈裟ですよ」

　タケルはこの時まだ気付いていなかった。こっちの世界の人々の基礎体力が、タケルの世界よりも遥かに低いことを。

「なぁタケル。俺と力比べしてみねぇか？　タケルが勝ったら、今夜はステーキでも何でもおごってやるぜ」

　鍛冶屋のオヤジは腕力に自信があった。それだけに、タケルの力には興味を覚えたのだ。しかし、力比べは呆気なくタケルの勝利で終わった。タケルはオヤジが力を抜いているんじゃないかと疑うほどだった。

「タケルよぉ。お前、ラグラークに行くんだよな？　だったら騎士になれ！　そうすりゃ必ず勇者として崇められるだろうさ」

「ラグラークの勇者なら、ケレンさんがいるじゃないですか。ま、ケレンさんは今、僕の世界にいるわけだけども」

「ケレン？　そんな名前の奴は聞いたことねぇな。第一、勇者の選定はこれからだったはずだぞ。たくさんの騎士の中から一人を決めるらしいぜ」

「それって、ケレンさんの代わりを決めるってことですか？」

「だからよ、ケレンなんて奴は知らねえよ。とにかくだ。タケルは勇者になれる素質がある」

　この時代、勇者はまだ存在していない。ケレンが勇者に選ばれるのは、もう少し先のことなのだ。

　魔物たちの強襲に小さな国々は絶大な被害を受けていた。それは巨大国家であるレナスやラグラークでも深刻な問題になっている。

　レナスは魔法使いの部隊を結成し、魔物の調査に乗り出していた。そして、魔物たちを束ねる魔王の存在が明らかにされたのである。これを受け、ラグラークは魔王討伐に乗り出した。しかし、多くの騎士が亡き者となり、人々は生きる希望を失った。そこで、ラグラークとレナスは協力し、勇者という希望の光を世界に示す計画に出たのである。

「レナスからは、クロナの嬢ちゃんが勇者パーティーに加わることになってんだ。だが、ラグラークはまだ、誰を出すか決まってねぇって噂だぜ。だからよ、タケルが勇者になっちまえば良いんだよ」

「そんなこと、僕にできるはずが──」

　一瞬、ヒヤッとするような涼しい風が、タケルの頬に触れた。奥の床に、地下へ通じる階段が見える。風はそこから来たのだとタケルは思った。

「ん？　どうかしたか？」

「いや、地下に通じる階段が気になって。クロナさんの小屋にもあったから。これ、ロールプレイングゲームなんかでは、地下に宝物があったり、モンスターがいたりするんですよ」

「ロール……？　何だそりゃ。レナスここでは、どの家にも大抵、地下はあるもんだぜ。まぁ、備蓄倉庫として使ってるだけなんだけどな。昔からの風習ってやつさ」

　鍛冶屋のオヤジは笑っていたが、その目はわずかに緊張していた。タケルはその変化を見逃さなかった。