【完結】入れ替わった双子の伯爵令息は、優美で獰猛な獣たちの巣食う復讐の檻に囚われる

第４０話

半時間ほど、無言で山道を歩き続けた。
隣町までは馬車でも一時間以上かかる。徒歩なら、数時間以上だろう。
僕の疲労はピークに達していた。

「ハンター、どうしたんだよ？ 一体どこに行くんだ？」
 僕はたまらず、ハンターの背中に声をかける。

 ハンターは振り向き、僕を見た。

「キース……、お前、見えるようになったんだな……よかったな」
 微笑みは、どこか寂しげに見えた。


「さすがに、歩き通しはキツいな。できるだけ早く、村から離れたかったんだけど、ここまでくればさすがに大丈夫か……。キース、ちょっと休むぞ」

 歩いてきた山道から馬車道に抜けると、3階建ての薄汚れた建物があった。

「ここ……」

「連れ込み宿だ。町の奴らがよく使ってるところだ。ちょうどいい、ここで休もう」

「うん……」
 うつむくようにして、ハンターについて行く。


 ハンターは、臆することなく、手続きを済ませると宿の部屋に入っていった。

「ハンター、こういうとこ、良く来てるの？」
 僕が聞くと、ハンターは顔を真っ赤にした。

「馬鹿！ 来るわけないだろ！　俺には、お前がいるってのに……」

 胸がいっぱいになる。

 ――ハンターがいる。
 ハンターが、僕の目の前にいる！


 部屋は、寝具類がけばけばしいピンク色であることをのぞけば、ごく普通の寝室のように見えた。
 ハンターは荷物を下ろすと、テーブルのポットから水を注いだ。

「疲れただろ」

「ううん、大丈夫」
 僕はベッドに腰掛ける。

 ハンターから水を受け取ると、僕は一気に飲み干した。のどがからからに乾いていたことに気づく。

「キース……」
 ハンターが、僕を見ていた。


「本物……なんだな？」

「うん……」

 目の前のハンターは、10歳だったころの面影を残しながらも、精悍な大人の男に成長していた。

「キース……」
 ハンターは僕の頬に手を添える。

「会いたかった、ごめんね。ずっとあのまま連絡もしないで」

「いいんだ。良かった……、良かった、生きててくれて」
 僕はハンターに抱きしめられていた。

 懐かしい、ハンターの匂い。

 ――ずっと、会いたかった。


「あの村は、おかしい」
 僕から身を離すと、ハンターは言った。

「え……？」

「キースがいなくなって、俺はキースのことずっと探してたんだ。でも、日にちが経つにつれ、だんだん村のやつらは、キースがこの村にいたことを否定するようになった」

 ハンターの言葉に、オスカーから聞かされた村の秘密を思い出した。

「今では、小さいガキですら、キースのことを知らなかったふりしてる。そんなはずはないんだ。それなのに、みんなから、俺の記憶がおかしいみたいに言われる。キース・エヴァンズなんて人間は最初からあの村にはいなかったんだって。俺の妄想が作り出した、頭の中にしかいない想像の友達だって……、教会の牧師様にもそう言われた」

「牧師様も……」

 村ぐるみで僕という存在を秘匿していたというのは、本当だったのだ。

「そんなはずはないって、お前んちでお前がいた痕跡も探したんだ……。でも、なにもみつからなかった。お前がいたはずの部屋は、物置になってて、お前の服も、荷物も、なにもかもすっかりなくなっていたんだ！」

「そんな……」
 もう戻る場所はない……、そう言ったオスカーの言葉に間違いは無かった。
　キース・エヴァンズがいたという証拠は、もうすべて消滅させられているのだろう。

「俺自身、もう、何も信じられなくなってたんだ。もしかしたら、本当にキースはいなかったんじゃないかって……でも……」
 ハンターが近づき、僕の額に自分の額をあてる。

「こうやって、戻ってきてくれた……。やっぱり、キースはいたんだ。俺の大事な、キースは、ちゃんと存在した……」

「ハンター、僕も、ずっと、ずっと会いたかった」

 唇が、重なる。
 温かくて懐かしい、ハンターの体温。

「なあ、キース。一緒に、シャワーを浴びよう……」
 ハンターが、かすれた声で耳元で囁いた。