アラサーですが、子爵令嬢として異世界で婚活はじめます

16-1 甘い余韻と氷の横顔

　公爵令嬢アリアンヌの大きく膨らんだスカートの裾が舞踏会場へ通じるドアに消えるのを見送ってから、ホッと息を吐いて美鈴は再び上等の織物で覆われた椅子に座りこんだ。

　……全く、今日は何という日なのだろう……

　柔らかく滑らかなベルベットに似た質感の、緑地に金色の花模様のパターンに彩られた大きな円形の椅子に両手をつき、瞳をそっと閉じてから、目まぐるしく過ぎたこの数時間の出来事を順番に思い返してみる。

　ただただ目を瞠るばかりだった、初めて見る大貴族の邸宅に華やかな舞踏会場。

　森で出会った青年――ジュリアンの姿を再び見かけ、彼の出自を知ったこと。

　リオネルと踊った、最初の円舞曲……まるで時が永遠に続くかと思われた瞬間。

　最初のダンスの後、幾人ものパートナーと踊った様々な舞踏曲。

　そして公爵令嬢アリアンヌとの会話と彼女が立ち去る直前に耳打ちした言葉……。

『貴族階級でないものが、舞踏会に紛れ込んでいる』

　その一言が、妙に引っかかる。

　貴族階級ではない、男性……が、婦女子を篭絡ろうらく……？

　不逞ふていの輩について語るアリアンヌの口ぶりには、貴族社会への「侵略者」に対する嫌悪が、確かに込められていた。

　アリアンヌの語った怪しげな男の噂について思い当たるのは、ブールルージュの森で出会ったあの男……黒髪の、質素なコートを着た眼光鋭い青年の姿だった。

　鬱蒼うっそうとした人気のない森の中、時にギラリと黒光りする、青年の昏い瞳に見つめられた瞬間の背筋が凍るような感覚を思い出し、美鈴は閉じていた目を開き、露わな肩を震わせた。

　目を開いてみる景色――そこは紛れもない大貴族の贅をこらした邸宅で、今、美鈴が居る舞踏会場の次の間には美しい腰かけ椅子が並び、柔らかな照明が照らし出す中数人の男女が小声で談笑している。

　開け放した扉が舞踏会場に通じるこの部屋には、楽隊の奏でる美しいハーモニーが絶えることなく流れ込み、会場のざわめきが遠く潮騒のように聞こえてくる。

　華やかな舞踏会場から離れて一人物思いに耽りながら、美鈴は夢を見ているような虚ろな瞳で目の前の情景をぼんやりと見るともなく見つめていた。

「……お一人ですか、ご令嬢……」

　不意に、耳元に低い男の声を聴いて、美鈴は驚いて後ろを振り返った。

　心臓がバクバクと激しい音を立て、額にはうっすらと冷や汗さえかいている。

「……！ リオネル……ッ！！」

　美鈴の瞳に映ったのは、やや眉を上げ、驚きを含んだ表情を浮かべたリオネルだった。

「すまん、だいぶ驚かせてしまったようだな……」

　ゆったりとした足取りで美鈴の前に回り込みながら、リオネルはバツが悪そうな表情で美鈴に話しかける。

「何か、考え事でもしていたのか……？ 引きも切らずパートナーがやってくるような美しい令嬢が、ダンスもせずにこんなところに隠れて」

　椅子に座る美鈴の真正面に立ち、身を屈め、気遣わし気にそう問いかけるリオネルの瞳の色を見て、美鈴は安堵の息を吐いた。