アラサーですが、子爵令嬢として異世界で婚活はじめます

11-1 舞踏会へ……！

　開け放した窓の外から聞こえてくる、空高く響く鐘の音で美鈴は再び目を覚ました。

　太陽はすっかり昇りきり、正午を少し過ぎた眩しい初夏の日差しが窓から差し込んでいる。

　ベッドでゆっくりと身体を伸ばして寛くつろいでいると、ドアを軽くノックする音と「お嬢様」と呼びかける女性の声が聞こえてきた。

　ルクリュ子爵邸に起居ききょすることになってから、ずっと美鈴の身の回りの世話をしてくれている侍女のジャネットだ。

「起きてるわ、ジャネット。いい天気ね」

　美鈴の返事を受けて、すらりと背の高い女性――ジャネットが扉を開け室内に入り、美鈴に軽く会釈した。

「本当に。今日はまた、良く晴れましたねえ……」

　開きっぱなしだった窓を閉め、レースのカーテンを引いてから振り向いたジャネットは、ベッドの上で半身を起こした美鈴に明るい笑顔をみせた。

　ルクリュ子爵夫妻の娘、ミレーヌがまだ存命だった頃、彼女付きの召使いとして雇われた彼女は30代半ばを過ぎている。

　昔から仕事の手際がよく、人の気持ちを察することに長けていた彼女は、今では熟練者としてこの屋敷に雇われている侍女達を統括する立場にあった。

　やや赤みがかった金髪をキッチリと結い上げて、テンポの速いダンスのステップを踏むように、ジャネットは無駄のない動きでテキパキと仕事をこなしていく。

　子供の頃を除いて、誰かに身支度を手伝ってもらうことなどなかった美鈴は、最初この慣習に大いにとまどったものだったが、今では、しっかり者で気立てのよいジャネットと打ち解けた会話ができるようになっていた。

「数日前、リオネル様がおっしゃられた通りになりましたね。……この分なら、今晩、雨の心配はなさそうですわ」

　あの日、ルクリュ子爵夫人、リオネルと三人でテーブルを囲んでいた時、給仕をしてくれたのはジャネットだった。

　当然、あの時のリオネルのきざなセリフ……『自分がとびきり美しい女性をエスコートする日は、いつも必ず晴れる』と彼が自信満々に言い放ったのを、ジャネットも聞いていたらしい。

　ブールルージュの森を訪れたあの日以来、美鈴はまだリオネルと直接顔を合わせていないのだが、昨日の夕方、彼から舞踏会用の新しい靴が届けられた。

　美鈴の足の状態を気遣って急いで誂えたのであろうその靴は、内側にも上質の革を使った、履き心地がよい上等な品だった。

「……そうね。」

　そっけない反応の美鈴を、ジャネットは入浴の支度をしながら、興味深そうに横目で観察しているようだった。

「……リオネル様は、子供の頃からどこか飄々として……個性的な方ではありますが」

　美鈴が丈の長いネグリジェを脱ぐのを手伝いながら、ジャネットは静かな声で美鈴に語りかけた。

「とても、お優しい方です。ご自分が特別な好意を抱いている方々には……想いを隠すことなく尽くそうする。とても純粋な方だと私は思っています」

　美鈴の反応を窺いながら、やや遠慮がちに、ジャネットは独り言のようにそっと呟いた。

　ジャネットの言葉を受けて、先日ブールルージュの森で再会した時のリオネルの表情――彼の温かい胸に抱かれた感覚がまざまざとよみがえってくるのを美鈴は感じた。

「……そうね、私も……そう、思うわ」

　ごく控えめな反応を見せる美鈴を、ジャネットは湯あみの後に身体を拭くためのタオルを広げながら、澄んだ栗色の瞳を見開いて不思議そうに眺めていた。

　あの日、ブールルージュの森での出来事が美鈴の中の「何か」を動かした。

　その何かが彼女の心を揺さぶり、未だ言葉にすることができない感情を呼び覚ましかけていることは、本人も自覚しているところではあったのだが……。

　……どうしたらいいのか……、解らない。

　白い浴槽の中でゆらゆらと揺れる青い水面を眺めながら、美鈴は心の底から当惑していた。

　人はこの感情を恋愛と結びつけるかもしれない、でも自分の場合は……まともに恋などしてきたことがない美鈴には、この気持ちを何と呼べばよいのか、見当もつかなかった。

　ジャネットに手伝ってもらいながら全身を香りのよい石鹸で洗い終わると、ゆっくりと浴槽から立ち上がりながら美鈴は軽くため息をついた。

　勉強に、仕事に、常に自ら目標を設定してそれに打ち込んでいるフリをしながら、その実、見ないよう、感じないようにしてきたこと……逃げてきたこと。

　それらに、今、向き合わないといけない……この異世界に自分がやってきた理由は、そこにこそあるのだろうか……。

　この世界――フランツ王国 パリスイで過ごした2か月間、美鈴が見聞きしてきた限りでは――少なくとも美鈴が今まで出会ったこの国の人々は自分の心に正直に、喜びや悲しみを表現し、それを愛する人と分かち合って生きているように思える。

　ひたすら自分の感情を押し隠し、何重もの鎧を心にまとって生きてきた自分とは全く違う……。

　……これは運命なのだろうか？ だとしたら、なぜ……。

「そんな顔！ なさらないでください。ミレイ様」

　物思いに沈んでいる美鈴を見かねて、ジャネットがそっと声をかけた。

　美鈴の身体をすっぽりと包めるような大きさの柔らかなタオルを美鈴の肩にそっとかけながら、ジャネットがふんわりと微笑んだ。
　
「……今夜は、お嬢様のデビュタントなのですから……。貴族のご令嬢なら、誰もが夢見る、そんな日ですのに」

　もう一枚、片腕にかけていた髪用のタオルで美鈴の髪を丁寧に包みながら、ジャネットが歌うように美鈴に言い聞かせる。

「まず、楽しまなくては！ 美しいドレスを着て、めいいっぱいおめかしをして出かけるのです……さあ、楽しいことだけ考えましょう」

　ジャネットもまた、リオネルと同じく自分の心に素直に行動できる人間らしかった。
　布で軽く美鈴の髪を挟んで水気をとりながら、ジャネットは澄んだ声で囁くようにある歌を口ずさんだ。

――人生はバラ色

今、愛と光を私は感じることができる。

それができれば、それさえできるのならば、私にとってこの世はバラ色。

　街で流行っている曲なのだろうか。どこか聞き覚えのあるメロディーに美鈴は耳を澄ませた。

　ルクリュ子爵夫人と出かけたパリスイの中心街でも、辻音楽師がこの曲を演奏しているのを確かに何度か耳にしたように思う。

　バラ色の人生……

　今までの自分の人生とはなんと大きな隔たりがあることだろう。

　再びため息をついてしまいそうになった美鈴だったが、ジャネットをこれ以上心配させないよう、彼女を振り返って美鈴は精一杯の笑顔をみせた。