元勇者、魔王の娘を育てる~血の繋がらない父と娘が過ごす日々~

雪野湯

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第7話 絶壁と深い谷に守られた場所

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――――二日後、東方領域

 
 痕跡を隠しつつ、母乳が切れる前に東方領域へ到着した。
 あとは東方領域の最東端内で母乳を手に入れられることを願うばかり。

 俺は魔王の娘である赤ん坊を懐に抱いて、東方領域の最東端入り口の前に立つ。
 大地を裂く深い谷が延々と続き、道はその谷に架かった細い桟橋が一つ。
 桟橋の先には、視線を空へ向かわせるほど高い絶壁。
 
 ここは何人なんぴとたりとも寄せ付けない場所。
 同時に人間族と魔族の不可侵領域。


 この大陸アデンドロンでは人間族と魔族が長きに渡り覇権を争っている。
 北を支配するは魔族。南を支配するは人間族。
 この東方領域は文字通り大陸の東側の隅にあり、北の魔族と南の人間族の中間地点にある狭き領域。

 道のりが険しく、また戦略的にも利用しがたい場所。
 さらには大陸の隅にぽつりとある場所なので、さほど広くもない。
 そのため、中央で戦争に忙しい両陣営から見向きもされず、手付かずの場所。

 
 桟橋の前で足を止めて、先に見える絶壁と絶壁の間を縫うかのように通る細い道へ意識を飛ばす。
「…………絶壁に幾人か身を隠しているな。数は四……見張り? 外からの客は招かれないのか、はたまた来客を選んでいるのか?」

 視線を懐へ向けて、赤ん坊の様子を見る。
 赤ん坊は自分の小さな指をしゃぶってすやすやと寝ていた。

「しばらくはぐずらなさそうだな。この子を抱えた状況で戦闘は避けたい。相手の腕前にもよるが、正直、戦闘になればこの子の安全を確保しながら戦う自信がねぇ」


 頭がまだすわっていない赤ん坊。
 そのような子を抱えて激しい動きはできない。
 ここで俺は、この子を必死に守っていた女性剣士を思い出す。

「彼女は凄いな。ロベリアと言う超がつく一流の特殊部隊を相手にこの子を一切傷つけず戦い抜き、二人を打ち倒している。そんなこと、俺でもできるかどうか……」

 魔王の娘を託され、ヘデラ家当主の証の指輪まで託された女性剣士。
 彼女が魔王ガルボクの側近だったことは間違いない。
 だが、俺が知るかぎり、それほどの腕前を持った魔族を知らない。

「俺の知らぬ魔族の剣士。あの腕前ならば名を轟かせているはず。ということは、彼女も追手と同様に表では活躍しない特殊部隊の者だったのか? いや、今それを追っても答えは見つからないか」


 意識を目の前の絶壁へと戻して、先へ続く道を睨む。
「見張りはまだこちらの存在に気づいていないな。見張りの意図がわからない以上、接触を避けるのが無難か? 避けること自体が敵意ととられる可能性もあるが、あんな狭い道での戦闘は勘弁だ」

 
 万が一、戦闘に発展した場合、できるだけ優位な場所で行いたい。
 絶壁に挟まれた細い道ではなく広い場所であれば、赤ん坊への負担を軽減しての戦い方が可能になる。

「じゃ、決まったな。見張りの目を避けて最東端へと入るとしよう」

 気配から感じられる視線は絶壁の隙間を通る細い道にあり、桟橋にはない。
 俺は音も立てず素早く桟橋を渡る。

 そして、絶壁に背をつけて、瞳を瞼の上へと食い込ませるように見上げた。
 ごつごつとして灰色の岩肌には瘤と凹みが乱雑に散らばっている。

「魔法は使わない方がいいか。俺の未熟な浮遊魔法だと探知される。となると、凹凸に指と足先をかけて音も立たず、さらには赤ん坊を起こさないよう、一寸の衝撃も与えず登らないといけねぇ。ふ~、行くぞ」

 
 ふわりと綿毛のように足を跳ねる。
 岩肌に片手を当てて、ふわりと体を持ち上げて、次なる足場にそっと足を置く。
 これを繰り返して、人の身の丈の三十倍はあろう絶壁を駆け上がる。

 最後の足場から飛び上がり、ようやく絶壁の頭へ辿り着いた。
 そこもまた灰色の岩肌の風景が広がる台地だったが、ところどころに草木が生えて小さな花々もあった。
 台地は奥へと大きく広がり、先は五百mほどある。


 俺は周囲を注意深く観察する。
「……人の気配なし。罠のたぐいはなし」

 台地を一気に駆け抜けて、先にあった絶壁を音もなく駆け下りる。
 下りてすぐさま岩陰に身を隠して、様子を探る。

「見張りに気取られた様子はないな」

 顔をちょいと出して、辺りを見回す。
 絶壁を超えた先には平野の草原が広がり、霞むほど遠くに村らしき姿が見えた。
 村の奥には森があり、手前には小川。小川はさらに奥にある大きな川とつながっているようだ。

 内部は思った以上に広く、また豊かに見える。
 村へ視線を合わせる。
「どんな連中が住んでるんだ? 宰相は人間族や魔族が共存して住んでいるとか言っていたが、果たしてそれがマジかどうか。それとも、単にならず者たちが根城にしているだけか……」


 絶壁の隙間を通る細い道へ視線を振る。
「見張り……村の中身がならず者なら説明できる。いや、共存している世界なら、外の世界の存在を警戒しているとも言える。なんにせよ、訪れてみるしかないわけだが」

 俺は見張りに存在を悟られないように気を付けて、村へと歩き始めた。
 見張りを躱しての侵入……これでは村にいる者たちがどのような存在であろうと、俺たちを歓迎しない可能性が高い。

 いっそ、見張りに声を掛けてもよかったが、俺は村の様子を見てから判断するという選択肢を取ることにした。
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