素直になれない魔女と不思議な少年

幼い嫉妬

「ま、そんなわけで、帰ってほしいんだけど、嫌がる人もいるんだよね。家族ができちゃったり、めんどくさい肩書がついちゃった人や、約束事にがんじがらめになったりしてる人。中には自分の世界を捨てたい人もいるし、って……あの、大丈夫？」

「え、ああ、大丈夫だ」
「ほんとに？」


「本当だ。そんなことよりも、今からユタカに先程の話するのだろ？　しかし、ここひと月で片言のやり取りはできるようになったが、複雑な会話はまだ難しいぞ」
「あ、会話のことなら大丈夫。ホイッと」

　リーディが真横に左手を向けて手のひらを広げると、空中に丸い穴が現れた。
「なんだ、その穴は？」
「荷物入れ」
「は？」
「別の空間と繋げて、ここに色んな荷物を入れてんの。おかげで旅は楽だよ」
「ああ、だからそんな軽装を」


　以前のリーディにはこのような能力はなかった。
　魔女として格を上げたと言ってたのは本当のようだ。
「しかし、荷物入れを出してもユタカと会話はできまい？」
「これはただの荷物入れじゃない。もちろんただの荷物入れもあるけど、いま出したこの穴は、知識の荷物入れ」
「ん？」

「えっと、なんて説明しよう。書庫みたいなものかな？　必要に応じて欲しい知識を本棚から取り出す感じ。んで、取りだした知識を一時的に脳に降ろすって感じかな？」
「ん、んん？　つまり、空間の荷物入れには膨大な知識が入っており、お前は自由に知識を頭の中に詰め放題できると？」
「いやいやいや、脳には限界あるから、全部詰めたら狂っちゃうよ。あくまでも一時的に脳に保管。不要になったら荷物入れに戻すよ」
「それでも十分に凄いだろっ。実質、あらゆる知識を使いこなせるということでは？」
「そこまで便利じゃないけどね～」


　へらへらと笑いながら、言葉軽く返事をする。
　だが私は、彼女の軽い雰囲気とは対照的に驚愕の一言であった。
　リーディはこの五十年の間に、遥か高みの魔女へと駆け上がったようだ。


「凄いな……ここまでの魔導を修めるとは」
「やだな～、褒めても何にも出ないよ。もっとも、この術の元ネタは異界人の知識だし。あの人たちって、思想や発想や技術がすっごい進んでいるから。すっごく参考になるよ」
「そうなのか……」

　たしかに、ユタカも精巧な絵を映し出すガラス板を操っていた。仕組みはわからないが、高度な技術であることは見て取れた。
「外では、いろいろ変化が起きているようだな」
「まぁね、ホント色々……」


　能天気に明るく振る舞っていた彼女の表情が、みるみるうちに曇り、声が暗く落ちていく。
「リーディ、どうした？」
「いえ、あんたに話すようなことじゃないし。それよりも、今からゆたかちゃんに説明するけど……覚悟は大丈夫？」
「何の、覚悟だ？　さっさと説明すればいい。そんなことよりも、ちゃん付けはやめろ」

「おーこわ、嫉妬はやだね～。そして、意地っ張りも……」
「何か言ったか？」
「べ～つに。じゃ、ゆたちんに会いに行ってくるね」
「だから、妙な呼び方はやめろと」
「はいはい、わかったって」
　私の注意など全く気にする様子も見せず、リーディは軽い足取りで玄関へ向かっていった。


「ゆーたかくん、遊びましょ！」
　玄関前で、子供じみた掛け声を上げるリーディ。
　その呼び声に反応して、ユタカが玄関を開けて外へ出てきた。
「ヘイ、私はリーディ。よろしくねっ」
「エ、ハイ、どうも。ユタカです」
「ふむふむ」

　リーディの軽い態度に戸惑うユタカ。しかし、リーディはそんなものお構いなしに、ユタカをじろじろと観察し始めた。
「ふ～む、見た感じ。ケンタウルスか、ヤミニもしくは地球か。とりあえず、挨拶してみよっかな。はい、ゆたか」
「な、ナンでしょ？」

「ガルベルスフィーナ……トルシュヌ……ハロー」
　リーディはユタカに向かい、次々と私には聞き慣れぬ言葉をかけていく。
　だがユタカは、最後の言葉に反応を示した。

「え？　ハロー？　ハローッテイッタ？」
「ハローに反応したね。じゃ、地球人か。でも、イントネーションから英語圏じゃなさそう。見た目からアジア人、日本人かな？　＊☆■♭〓〇？」


「＊☆■♭〓〇∥？　＊☆■♭〓〇∥！？　ハイ、ソウです！　ハイ！！」
「待って、慌てない慌てない。んじゃ、日本語の知識をっと」


　リーディは左手を広げて、知識の荷物入れを開いた。
　ユタカは空中にぽっかりと現れた穴を見て、目をぱちくりさせている。
　私はそんな彼の姿を目にして、慌ててリーディに穴を消すように手を振り伝えようとした。


（ちょっと、ユタカは魔法の存在を知らないのにっ！　リーディ、消して。穴消せっ）
　私の動きに気づいたリーディは少し首を捻ったかと思うと、微笑みながら手を振り返してくる。
（ちがーう、バカ！）


　そうこうしているうちリーディは知識を脳に降ろしたようで、ユタカに向かい話し始めた。
「★▼、〓〇≡●◆☆？　＊■∥★▼θ▽θ◇」
「〓〓！？　♪♭∥†⇔∴＠！　θ◇＊☆■♪♭」

　聞き慣れた言語で話しかけられたユタカは、目を見開きつつも言葉を返す。
　会話を繰り返すたびに、ユタカは驚きの表情を緩やかなものへと変えて、時折笑顔見せるようになっていた。
　二人は、私が理解できぬ言語を使い、会話を弾ませる。

　親しげに会話を重ねる二人を見ていると、言いようのない感情が心を駆け巡る。

　私がユタカと交流できるまで、どれだけの時間を要したのか……だがリーディは、私たちが積み重ねたものをあっさり超えてしまった。
　そして、楽しげに会話をしている。
　私とは片言で必要なやり取りしかできなかったのに、リーディとは意思の疎通がはっきりととれている。


（なんだろう、この気持ち？）
　胸の奥がズキリ痛む。
　嫉妬だろうか……いや、たぶんそうじゃない。これはもっと、幼い気持ち。この切なく寂しい思いは、嫉妬なんて大人びたものではない。
　一番親しい友だと思ってた人が、他の誰かと親しげに話している。
　それを見たときの、寂しさに似た感情。

（情けない。子どもか、私は……）
　自分にある子どもの部分を否定するため、首を左右に振る。
　そして私は、二人の会話が終わるまで輪に入ることなく、離れた場所から、ただ見つめ続けていた。