素直になれない魔女と不思議な少年

リーディ

　夕食前の僅かな時間、台所のテーブルの上に本とノートを広げ、私はユタカに毎日の日課である文字や言葉を教えていた。
「と、こういう意味になるんだが、わかるか？」
「うん、なんトカ」
「じゃあ、今ので、この教本は卒業だな。まさか、再びこの本が役に立つ日が来るとは思わなかった」


　古びた教本を見つめる私の瞳には懐かしさが宿る。
　この教本は幼いころ父さまから頂いたもの。
　ずっと、地下書庫の奥深くにしまい込んでいたのだが、ユタカに文字や言葉を教えるには丁度いいと思い、引っ張り出してきたのだ。


「さて、次からは……えっ？」
　別の教本へと手を差し延ばそうとしたとき、私は奇妙な空間の揺らぎを感じ取った。
「あっちね」
　すぐさま、空間の揺らぎを感じた方向へ意識を向けた。
　そんな私の様子を、ユタカは不思議そうに見ている。


（この揺らぎ、ユタカの時とは違う。結界を正式に通過するときの揺らぎ……ということは）
「ユタカ、少しごめんなさい。席を外すから、そこで待っていて」
　私はユタカに家から出てこないように伝え、玄関から表へ出ていった。
　


　玄関前でしばらく待っていると森の木影から、こちらを伺うように懐かしい顔を覗かせている女を見つけた。
「そんなところで何をやっているんだ？」
「だってさ、普通に出てきたらつまんないじゃん。何か、ど～んと驚かせるような登場したいし。ま、思いつかなかったんだけど」
「はぁ～、相変わらずだな。リーディ」
「やっほ、ミラ。元気してた」


　リーディは身を隠していた木の影から、ピョンと躍り出て、手を額の近くに添え、敬礼をしているかような格好でへらへらと笑っている。
　リーディも私と同じ魔女であるため、姿形は別れた時と変わりない。

　ショートヘアの黒髪と希少な空間の力を宿す紫の瞳。
　そして、雰囲気の明るい快活な女の子といった感じのまま。
　彼女は私よりも大人になるのが遅かったことが幸いして、私よりも背が高く、また体型も大人びている。

　とはいえ、普通に年取る者から見れば子どもの域だが……。
「久しぶりだな。しかし、服装が以前と変わったな」
「そりゃ、変わるよっ。何十年も同じ服装って変でしょっ」
「まぁ、そうなんだけど……なんていうか、イメージが違うというか」


　五十年前、旅立つ前にしていた彼女の服装は、旅のための道具を入れた大きなリュックを背負い、上下ともに薄緑の丈夫な服で頭には探検帽と、まさに探検家のような格好をしていた。
　しかし、いま目の前にいるリーディは、やぼったいリュックなど背負っておらず、服装は町中を散歩でもするくらいの軽装。

　衣服は明るい桃白の服で、胸元には小さな蒼玉の飾りがついている。
　袖口には実用性皆無の毛玉のボンボンが二個ついており、下は上着と同じ桃白のフレアスカート。
　旅をするには歩きにくそうな格好だった。


「そんな格好で野山を歩けるのか？」
「ふふ～ん、私の魔女としての格が上がったって証拠よ。て～か、服装に文句つけられたくないなぁ。そっちの方が酷いじゃん。何十年も変わらず、いつもの手抜きの格好」
「うるさい。毎日家にいるのに、お洒落なんかに気を掛けられるか。それよりも、何かあったのか？」


「うん、まぁね。あんたが引き籠っている間に、外では面白くて面倒なことになってんのよ。ところで、何だか口調が変わってるね？」
「あ～、それは……」

　年下であるユタカの前で大人らしさを演じていたら、本来の口調に戻す機会を失ってしまっていた。変な癖がついたともいえる。
　こんなことなら、最初から普通に喋っていればよかった……。

「ほら、私もなんだかんだでそれなりに年だろ。だからな」
「まぁ、そうなんだけどね。でも、ミラの場合、無理に大人びた感じというか背伸びした感じというか……どこか、ちぐはぐな感じがする」
「クッ、無駄に鋭い……」

「ん、なにが？」
「何でもない。えっと、なんだ、外は面白くて、面倒だって？」
「うん。んでね、それが今日、あんたのところに来た理由でもある」
「そうか、久しぶりに顔を出したと思ったら……ただ旧交を温めにきたわけじゃないんだな」
「ははぁ～ん、用向き無しじゃないと寂しかった～」


　私をからかうため、ニヤニヤしながら下らないことを口にする。
　見苦しい笑顔に辟易しながら、ぴしゃりと言葉を返した。
「で、用件は？」
「そうね、冗談はここまでにしようか。久しぶりで舞い上がってたかも」


　先程までニヤけ顏をしていたのに、スッと表情を真面目なものへと変える。お調子者のリーディがこのようなメリハリをつけるとは、私は驚きを隠せない。

「ミラ、あんた今、誰かと一緒に住んでいるでしょ？」
「えっ！？　そ、それは……」
「その人と話があるの。呼んできてもらえる？」
「な、何故だ？　いや、その前に何故お前が、ユタカのことを知っている？」

「ゆたか、ねぇ……名前の響きから、世界はあそこか、もしくは」
「世界？　何の話だ？」
「ふーん、あんたの反応からみて、ゆたかって人がどこから来て、どんな存在か知らないみたいだね」

「え……もしかして、リーディはユタカが何者か知っているのか？」
「大まかには。話してみないとはっきりわからないけど……でも、そうだね。先にあんたに話しておいた方がいいかも。私も少し話が聞きたいし……長くなると思うから、少し待つように言ってきて。その、ゆたかって人に」
「え？　あ、ああ」


　私は返事も意識も霞かすみかかった様子で後ろを振り向いて、ユタカが待っている台所へと向かう。
　台所へ歩いていく間、不安が胸に渦巻く。
　謎だったユタカの正体――ずっと知りたいと思っていた。そして、その彼の正体をリーディは知っているという。


　ついに、謎を知る機会が訪れた、というのに……なぜだろう？　謎に触れてしまえば、今までのようにいられない気がする……。
　玄関の前で足が止まる。
　ドアノブに手を当てるが、力が入らない。
　怖い……多少気まずい関係を続けてはいるが、空虚だった毎日と比べれば、遥かに楽しい日常。

　それが、一気に変わってしまうようで……。
　扉の前で、身体は石のように固まり動けない。
　ドアノブを握る手は軋みを上げている。

　あとはほんの少し、ノブを回すだけなのに……。
　顔を捻じ曲げ、ただドアノブを見つめる。
　すると、不意に玄関の内側から扉が開いた。
　どうやら、ユタカが中で待ちきれずに玄関から顔を覗かしてきたみたいだ。
　ユタカは私をチラリと見てから、井戸に腰を掛けて待っているリーディに視線を移した。


「だれ？　お客サン？」
「うん……あの、少しだけあの人と話があるから、悪いけど中で待っていてもらえないか？」
「うん、イイケド。大丈夫？」
「え、何が？」
「手、フルエテル、少し。コワイの？」
「あっ」


　自分の手に視線を落とすと、小刻みに震えていた。
　慌てて両手を合わせ、震えを抑える。
「大丈夫。怖いわけじゃないから……ユタカは心配せずに中で待っていて」
　ユタカは少し間を開けて返事をし、家の中へ戻っていった。
　私は閉じられた扉に背を当て、顔を上げて目を閉じ祈った。


（怖いわけじゃない。勇気が欲しいだけ……触れる勇気を欲しい）
　大きく息を吐いて、目を開ける。
　井戸の縁に立ってフラフラとバランスを取って遊んでいるリーディを鋭く見つめ、ユタカの秘密に触れるため、彼女へ向かい歩いていった。