マヨマヨ～迷々の旅人～

第十五章 絶望の先にあるもの

決着

　ヤツハは地を蹴り、命育みし豊穣の大地を駆け抜けた！
　黒騎士は死神の鎌をもって、命を刈り取る！

　二人の無数の剣撃は衝撃となり周囲へと広がる。
　衝撃は耳奥に痛みを走らせ、鼓膜を突き刺す。
　一撃に幾重もの剣撃が鳴動し、音は洪水となって周りにいる者たちを呑み込んでいく。
　空気を軋ませ亀裂を生む音は、頭に槌打つちうつ痛みを響かせる。
　
　だが、誰も耳を押さえることも頭を押さえることもなく、二人の戦いを見届ける。

　
　飛び散る火花に火花が重なり合い、煌びやかな大輪の花々が二人を包む。
　黒騎士の兇刃きょうじんによって、ヤツハの血は霧となって漂う。
　出いでてはすぐに消え去る火の花。
　血霧けつむは火をよく映し、星のように凛と輝く。
　
　紅く、美しく、儚き幻想的な光景。

　同時にそれは、命の灯ひが潰ついえようとする情景でもある。
　
　
　黒騎士は剣を振り下ろす。
　ヤツハは半歩後ろに下がり、これを躱す。
　だが、剣はすぐに跳ね上がり、地面より天へ駆け抜けた。


――ヤツハを両断する一撃――


　しかし、ヤツハの瞳は刃をしっかりと見つめていた。
　彼女は柄頭つかがしらを黒騎士の刃にぶつけ、剣を弾き飛ばす。
　これには然さしもの黒騎士も驚きの声を上げた。

「何っ！？」

　このとき、ヤツハが怯え一歩下がっていれば、このような反撃は不可能だった。
　怖れを捨て、半歩のみ退いたおかげで間合いは途切れることなく、反撃に転じることができた。
　その切間せつまは……ヤツハが剣にて一太刀切り伏せるには十分すぎる時間。
　二度と訪れることのない好機……。
　
　そのはずなのに――――ヤツハは、黒騎士の眼前で切り伏せた剣を手放したっ！？


　辛うじて戦いに目が追いついていたフォレとバーグは驚愕する。
　ヤツハが手にして剣は、己の身を守り、黒騎士を穿つ、絶対に手放せない牙。
　それを彼女は手放したのだ。

　フォレとバーグの思考は一瞬の空白を生む。
　
　それは――黒騎士も同じっ！

（いっけぇぇぇぇぇぇぇえぇぇ！！）

　ヤツハはさらに深く踏み込み、黒騎士の胸に飛び込んでいく！
　黒騎士から奪った時間は刹那よりも短き粒つぶの時間。
　
　それでもヤツハは迷わず駆ける。
　黒騎士は剣を返し、ヤツハの首を刈り取ろうとする。

　もし、もしっ、この時！　ヤツハに少しでも迷いがあれば首と胴は離れていた。
　しかし、死を恐れず希望のみを瞳に宿し、前へ突き進んだヤツハが失ったものは――僅か髪数本！

　ヤツハの瞳は絶大な魔力を帯びた黄金の輝きを放ち、その魔力は右拳に集約され紫光しこうを纏う。

「はじけとべぇぇえぇぇぇぇ！！」


　
　…………拳こぶしは黒騎士の左腹部へと叩きつけられた。
　
　鈍い音が広がる……その音は、鎧を貫いた音ではない。
　鎧がひしゃげた音でもない。
　
　音は、聞く者全てへ嘔気おうきを産むもの。

――拳が崩れる音。骨が砕け散る音。

　次に聞こえたのは、ヤツハの悲鳴――。

「うぎゃぁぁあ！！　うあわあああ！　ひぎぃぃぃぃい！！」


　彼女は真っ赤に染まった右手を見つめながら、涙と唾液に塗れる叫び声を轟かせた。
　雪原のように白く、白魚のように美しかった指はぐしゃぐしゃに変形し、五本の指全ての爪は剥げ落ちている。
　もはやそれは、人の指先とは思えぬ姿。

　しかし、そうなるのも当然の結果。
　剣も魔法も通さぬ黒き粒子を纏う鎧を、素手で叩きつけたのだから……。

　誰もが、ヤツハの馬鹿げた行為に絶句した。
　禍々しい黒騎士の鎧に素手をぶつけるなど、正気の沙汰ではない。
　狂人の行為。
　
　誰の目にもそう映る。
　だが、フォレだけはヤツハの姿を見つめ、悩乱のうらんし、地面を掻き毟っていた。

（なんて、無茶を！　ヤツハさん！）

　ヤツハは地面に倒れ、痛みに塗れる右手を体から少し放して、悶え打つ。
　本当なら、左手で右腕を支えたい。
　しかし、それすら叶わない。
　フォレは痛みに気を失うことも許されず、ひたすら叫び声を上げ続けるヤツハの姿を見つめ、涙を落とす。

（ヤツハさん、ヤツハさん！　私は、俺は情けないっ！）
　地面を掻き毟る指先に血が滲む。
　だが、その痛みは、ヤツハが味わっている痛みと比べれば、棘の痛みすらない。

　
　黒騎士は地面に転がり悲鳴を上げ続けるヤツハへ、一歩、足を踏み出した。
　
　そして――片膝を落とし、黒き粒子を霧散させ、動きを止めた。
　

　その光景に、戦いを見つめていた数多の瞳たちは驚く。
　黒騎士の鎧には傷一つない。ヤツハの拳は無意味だったはず。
　
　ヤツハは歯を食いしばり、痛みに耐えながら、地を這うように一度は捨てたフォレの剣に近づく。
　彼女はしっかりと左手で剣を握り締めて、何度も足を崩しふらつきながらも、剣を支えとして立ち上がった。
　ヤツハは黒騎士に近づき、刃を彼の首に当てる。そして――


「く、黒騎士ぃぃ！　俺のぉぉ、俺の、俺の、勝ちだぁぁぁぁ！！」

　
　ヤツハは高らかと勝利を宣言する。
　叫ぶ声には血が混じる。
　喰いしばった歯茎からは血が溢れ、涙と涎に顔を汚し、右手は原形を失っている。

　だが、その姿を誰も醜いだと感じていない。
　むしろ、貴き姿……。

　黒い絶望を纏いし騎士は片膝をつき、ヤツハへ頭こうべを垂れている。
　美しき少女は騎士の肩に剣を置き、彼を見つめる。


　それは女神に剣を捧げた騎士の光景。


　血染めの女神は息も絶え絶えに、剣を黒騎士の首に当てたまま何もできず、じっとしている。
　彼女は剣を騎士に当てることで、やっと立っていられる状態。
　
　黒騎士はピクリと指先を動かし、自身の首に賜った熱籠る冷たき刃に軽く触れた。
　ただ、それだけの行為で、ヤツハは体をふらつかせて、地面に倒れる。

　そして、右手の痛みに狂う。

「うがぁぁぁ！　うぎぎぎぃぃ！　あああぁぁぁぁ！」

　黒騎士は何事もなかったかのように、すっくと立ち上がり、ヤツハを見下ろす。


「何を企んでいるのかと思えば、よもや、空間魔法とはな……」

　そう……ヤツハが右手に宿した紫光しこうは、空間魔法。
　彼女は空間を揺るがす攻撃呪文を黒騎士へ叩きつけたのだ。
　衝撃は黒き粒子の壁を貫き、黒騎士の肉体へ到達していた。
　だからこそ彼は片膝をついた。
　だが、黒騎士の命を刈り取るには及ばなかった。

　
　フォレは、悲鳴を上げ右手を庇かばうこともできずに、痛みにのたうち回るヤツハを涙の中に映す。

「空間魔法……ヤツハさん。あの時のように！」
　風に乗り、覚悟を口にしたヤツハの言葉。
　フォレの耳に届いた呪文――それは地下練習場で聞いた空間魔法の枕詞。

　空間魔法とは、制御を完璧に行わなければ魔力の流れを乱し、肉、骨、神経を切り刻む痛みに苛まれる。
　ウードの力を借りて魔力が飛躍的に上がったヤツハであったが、完璧な制御には至れなかった。
　
　乱れた魔力は痛覚を荒ぶらせる。
　右手にふわりと風が当たるだけで、痛みは四肢へと広がり、脳髄を刺す。
　それ故に、ヤツハは痛みを支えるため、右手に触れることさえ許されない。

　朱しゅに染まる右手。ズレ落ちる爪に、皮膚を突き破り飛び出した骨。
　レコード盤の溝に針を通すように、筋線維の一本一本に幾度も痛みがなぞり、叫び声を奏でる。

　立ち上がることも許されず、痛みに蹂躙されるヤツハ。
　黒騎士はその醜態をまざまざと見つめ、語る。

「敗北は恥辱。痰を浴びせられ、糞汁を飲まされ、嘲笑とともに臓腑を引き摺り出される。己の全てを否定され、汚辱の内に過ごす。耐え難き苦痛……であるが、我は」

　黒騎士は剣を強く握り締め……鞘へと納めた。


「我は、これほど愉快な敗北を知らぬっ！　フハハハハハッ！！」


　背を反り、胸を天に掲げ、黒騎士は笑う。
　喉の奥底から、腹の奥底から、心の奥底から、彼は笑う。
　狂気と逸楽いつらくの宿る言葉を、価値ある少女に語り掛ける。

「娘よ。名は？」
「うぎぎ、うがぁあぁっ」
「名も言えぬか？」

　黒騎士の言葉に、ヤツハは血と涙と涎と土に塗れ、ヘドロの様相を見せる顔を向ける。
　そしてっ――

「ヤ、ヤツハ、ぎぃ！」
「ヤツハ……ヤツハよ。貴様が我の首元へ刃を置いたあの瞬刻、我は完全に無防備であった。見事……」

　騎士は黒き外套を払い、背を見せる。

「ヤツハ、貴様の勝ちだ。再び運命の歯車見まみえることを祈り、今は去ろう」

　彼はヤツハに背を向けたまま、歩いていく。
　バーグたちをも無言で横切り、村より去っていった。