マヨマヨ～迷々の旅人～

雪野湯

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第十五章　絶望の先にあるもの

覚悟と矜持

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――シュラク村

　村の入り口に広がる広場では、痛みと疲れに足震えるフォレを残して、皆は地面に横たわっていた。
　
　パティは優美なドレスを土に塗れさせながらも、指先にある扇子を手に取ろうとするが、思い届かず。
　アマンは薄れゆく意識を必死に保とうと、己の身体に爪立てる。

　額から血流れ落つアプフェルは、魔道杖まどうじょうを握り締め、僅かに残る魔力を回復魔法へ還元しフォレに掛けた。
「フォレ、様……」

　フォレは回復魔法を受けるが、疲れ切った足の震えは収まらない。
　それでも、彼は剣で己を支える。
　だが、立っているのがやっとで、もはや戦いなど不可能であった。

　黒騎士は離れた場所より、剣を振るう。
　それにより起きた風圧でフォレの身体は容易く吹き飛ばされた。

　為す術なし……バーグは口端を捻じ曲げながら鼻から息を漏らす。

「ふ～、ここまでか。黒騎士殿が手加減したとはいえ、粘った方だな」
「どうなりますかね、あの子たちは？」
「黒騎士殿は敵を讃え、殺す。そういうお方だ」
「あんだけ頑張ったんだから、見逃せばいいのに……」

「ガキだけど、一応敵だぞ。それにあのフォレはサシオンの子飼い。だから、黒騎士殿は彼らを必ず殺す。もしかしたら、サシオンが弔い合戦に出る可能性があるからな」
「出られると、迷惑なんすけどね。黒騎士殿と匹敵するんでしょ、サシオンは？」
「らしいな……どちらもバケモンだわ。ま、そんなバケモン相手によくやった。こちらも仲間をやられたとはいえ、彼らを丁重に弔ってやろう」

　バーグは吹き飛ばされてもなお、上半身を起こし、黒騎士を睨みつけているフォレを瞳に入れた。
　彼の口端は、なぜか笑っている。
　それは彼だけじゃない。周りの仲間たちもだ。

「あいつら……そうか、仲間を一人逃がしてやれたことだけで満足しているのか。なんて連中だ。まだ、若いってのに。いや、若いからこそ純粋で……それに比べて、俺たちは……」
「隊長……」
「いや、何、柄にもなく感慨に。見届けよう、彼らの最期を」

　バーグは愛惜あいせきを振り切り、視線をフォレたちに投げた。
　そこにあり得ない光景が飛び込む！

「なっ！？　馬鹿なことをっ。皆の思いを踏みにじるのか、嬢ちゃんよ！」

　
　彼の言葉を受けて、部下も視線を先に向ける。
　そこにいたのは、ヤツハ。
　ヤツハは馬から降り、皆の元へと歩いていく。

　その姿を見た黒騎士は彼女を侮蔑ぶべつする。
「愚かな娘よ。仲間が繋ぎし命を、意味もなく捨てに来るとは……」

　黒騎士の動きに気づいたフォレが、痛みの走る体を無理に動かし、後ろを振り向く。
　
「あ……そ、そんな、どうして……？」
　
　フォレの言葉はか細くも広がり、アプフェル、パティ、アマンもヤツハの姿を瞳に宿した。

　アプフェルは顔がぐしゃぐしゃになるまで強く目を瞑る。
「馬鹿っ、なんで……」
　
　パティは扇子に伸ばそうとした手で土を握り締める。
「せめて、あなただけでも……と」
　
　アマンは瞳より光を消して、虚ろにヤツハを見る。
「もう、何もないですね……」

　ヤツハは傷つき倒れる仲間たちを一度視界に収め、無言で通り過ぎ、腰につけていた剣を抜いた。
　フォレは声で彼女の背中に鉤爪を掛ける。

「ヤツハさん！　駄目だ！　今すぐっ」
「フォレ、みんな……お前たちが俺を逃がしてくれたことには感謝する。でもさ、ダメなんだよ」
「ヤツハさん？」
「お前たちがいない世界に意味はない。みんながいてこそ、俺の知る日常。俺が生きる意味のある場所なんだ」

　ヤツハは背中を見せたまま、皆へ語る。
　フォレはさらに深く爪を立て、ヤツハの背中を掴み引きずろうとした。
　だけど……彼女の声に宿る思いは鉄の意志。背中に爪を立てるなど無意味。

　フォレは地面を殴り、頭をがくりと落とす。
　そして、肩を震えさせる。
　アマンは力なく先を見つめ、パティは土に塗れようとも自身の顔を地面に押し付けた。
　アプフェルは小さく、呟く。

「ほんと、ばか、なんだから」

　彼女の言葉はヤツハの心に届く。
　ヤツハは最後の微笑みを宿す――そして、顔に悪鬼を乗せて、黒騎士の心を眼光のみで貫いた！

「よくもやってくれたなっ、クソ野郎！！　落とし前はぜってぇつけてやるからなっ！！」
「ほぅ、意気は良し。だがっ、その思い届くかっ！」

　黒騎士は剣を振るった。
　それは彼にとって児戯に等しき行為。
　ヤツハは己の剣にて、それを受け止め、力を流そうとした。
　だが、受け止めることも受け流すこともできず、剣は折れ、ヤツハは地面に打ちつけられる。

「グフッ！」

　ヤツハは地面より黒騎士を見上げる。
　天を穢す黒き気炎を立ち昇らし続ける騎士。
　それは死神にして絶望。

　影がヤツハを覆う。
　迫る、死。
　恐怖はヤツハを冷たく包む。
　
　だがっ、ヤツハは歯を食いしばる。
　怯える足を見て、殴りつける。だが、足の震えは収まらない。
　殴りつけた手もまた震えている。
　
　彼女の心は恐怖に屈していた。それは事実だ。
　それでも、仲間への思いは色褪せることない。
　その思いが、ヤツハに力を与える。

　地面を手で押し、膝を立て、黒騎士を睨みつける。
　か弱くも強気意志を見せつける姿に、黒騎士は笑う。

「フフ、良い。愚か者の矜持きょうじか。良かろう。その清廉たる思い、我が刃の血となり肉となり、共にあろうぞ」

　彼はヤツハの思いを介錯するか如く、剣を大きく掲げた。
　ヤツハの手足は震え、顔は恐怖に彩られている。
　だが、瞳だけは眩まばゆい光を残したまま。

　黒騎士は彼女の光を闇で蹂躙するべく、剣を振り下ろした。

――サセナイッ！――

　
　剣が、硬い何かにぶつかる音が轟いた。

　黒騎士の剣圧によって、嵐のような土煙が舞い、誰の目にも何が起こっているのかわからない。
　その砂塵の隙間から、ヤツハは前に立つ人物の姿を目にしていた。
　
　
　
　彼は青い襤褸ぼろを身に纏う存在――マヨマヨ。
　名は近藤。
　笠鷺燎かささぎりょうのクラスメイト。

　彼がヤツハと黒騎士の間に入り、光り輝く壁を生み出していた。

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