マヨマヨ～迷々の旅人～

第十章 英雄祭

襲撃

　王都中に響き渡る悲鳴。
　爆発音はなおも鳴り続けている。

　王都の空には無数のマヨマヨたちが飛び交い、街に向けてレーザー光線のようなものを無造作に撃ち続けていた。

（くそっ、いったい何がっ！？　ピケ、みんな、無事でいろよ！」

　みんながいるはずの城近くを目指してひた走る。
　その途中で騎士団のスプリたちと出会った。
　彼らは恐慌状態の群衆を前に手も足も出せず、右往左往としている。


「おいっ、お前ら何やってんだ！？」
「えっ！？　ヤツハさん」
「早くみんなを安全な場所に誘導しろよっ！」
「しかし、僕たちだけではどう対処していいのか……？」
「なに、腑抜けたこと言ってんだ！　お前らは近衛このえ騎士団だろっ。この街を守っている騎士だろ！　なら、みんなのために踏ん張れよっ！」

　スプリの両肩をガッシと握りしめ、じっと目を見つめる。
　彼は震えていた瞳を止め、俺をしっかりと見つめ返す。そして、ゆっくりと頷き、覚悟を目に宿す。

「……え、ええ、そうですね。そう、僕たちだって騎士団。サシオン様やフォレ様に頼りっぱなしでは駄目だ。ウィター、フォール！　みんなを東門の前に誘導する。安全とは言えないけど、今の状況よりマシだ！」
「わかった、スプリ！　フォール、行こう！」
「応っ！　皆さん！！　我々の指示に従って下さい！　アステル近衛騎士団が必ず、皆さんを守って見せますっ！」

　スプリたちの呼びかけに、僅かだが人々は反応した。だけど、この程度では誘導なんて無理だ。
　そう感じていたが、三人の声は、近衛騎士団の兵士たちみんなの心に広がりを見せる。

　騎士団のみんなは逃げ惑う民衆を目に映し、己のやるべき使命を思い出す。
　彼らは皆、心に強気意志の炎を猛たけらせ奮起した！

　近衛騎士団は一丸となって、混乱し、怯える民衆をまとめようとする。
　徐々にではあるが、街の人たちが近衛騎士団の指示に従うようになっていく。

　ここは何とかなりそうだ。

　俺は一度、スプリたちにコクリと頷き、城を目指して走る！


　
　城に近づくたびに混乱の度合いは増していく。
　それも当然だ。
　ここには武闘祭を見ようと大勢の観客が集まっていたのだから。
　俺は人の津波に巻き込まれて、全く自由が利かない。

（駄目だ、ピケを探すどころじゃない！　どうすればっ！？）

「ヤツハ！　こっちだ！」

　人の群れの向こう側からティラの声が聞こえた。
　掻き乱れる群衆から首を伸ばして、そちらを見る。
　家と家の隙間にある路地の入り口にアレッテさんが立っている。
　その後ろに、ティラとピケの姿があった。


　俺は人の壁をこじ開けて、何とかそこまで辿り着いた。

「ヤツハおねえちゃん！」

　ピケは俺に抱き着こうとしたが見えない壁が邪魔をして、その場でぴょんぴょん跳ねている。
　どうやら、アレッテさんが強固な結界を張っているようだ。
　しかし、かなり無理を押しているようで、彼女の顔には汗が張り付いている。

「アレッテさん？」
「何とかぁ、この路地を～シェルター代わりにできていますぅ。ですがぁ、わずかでも気を緩めると～、マヨマヨの攻撃にぃ、耐えられません。ごめんなさいですぅ」



　彼女の後ろを見るとたくさんの老人と幼い子どもたちがいた。子どもたち泣き声を上げながらお父さんお母さんを呼んでいる。

「これは？」
「はぐれたお子さんや、預かったお子さんですぅ。走って逃げられない人たちを、ここで守っているのですよぉ」
「そうですか。わかりました、そのままみんなを守ってやってください」


　俺は結界に手を当てて、ピケを見つめる。
　ピケは健気にも怯える心を抑え、俺に笑顔を見せてくれた。

「ピケ」
「おねえちゃん」
「よかった、無事で」
「うん、おねえちゃんも」
「他のみんなは？」
「街の人たちを助けに」
「ということは、無事なんだな」
「うん」
「わかった。それじゃ、えっ！？」


　ぞわりとした恐怖が背中の肉を抉った。
　俺はすぐさま後ろを振り返る。
　空には黄色の外套を纏ったマヨマヨ。そいつは右手に銃のようなものを所持して、銃口をこちらへ向けていた。
　
（いけない！）
　俺はとっさに空へ向けて、最高クラス４の火の魔法・ミカハヤノを放った。
――相手は空。
　制御できなくても、誰かを巻き込むことはない！

　魔法の直撃を受けたマヨマヨを中心に巨大な爆発が起きる……だが――。


「そんなっ。う、うそだろ……」
　
　灼熱に燃ゆる空気の層からマヨマヨが無傷で現れる。
　彼は薄い光を見せるバリアのようなものに守れていた。再び彼は、銃口をゆっくりと俺たちに向ける。
　俺はもう一度、魔法を放つべきっ。
　そうであるべきなのに、恐怖が瞼を閉じさせる。

（ああ、目を閉じるな。魔力を込めろよ！）

　意志と心は別離し、瞼は死を讃え、額突ぬかずこうとする。
　瞳に闇の帳とばりが降りていく……。
　
　生と死の隙間から見えるのは、明確な死を見せつけるマヨマヨ。
　そして……一線の光っ！？
　
　どこからか巨大な光の帯が現れ空を貫き、一瞬にしてマヨマヨを飲み込んでいった。
　光はバリアを薄紙の如く突き破り、マヨマヨの姿は完全に消失する。

　俺は瞼に意志を送り込み、光の帯の出元へ目を向けた。
　
　
　そこには、右手に黒き巨大な砲台を身に着け、炎のように猛々しい真っ赤な髪を振るうノアゼットの姿があった。