彼女のキスは甘く冷たい

過去、失われた未来

　  彼女の家族にコンタクトを取ってみようと考えたのは、茉奈の死から3年程経過したころだった。 

　大学は卒業したけど、ぼくは就職をせず、幾いくつかの資格を取るという名目で実家に戻った。もちろんそれは言い訳にすぎず、本当は社会にでて他人と接触することが怖かったからだ。 
　茉奈の死以降、ぼくは何度か本気で自殺を考えたが、どうしても実行に移うつすことはできなかった。身体的には健康そのもで、日常生活は何不自由なく過ごせる。誰とでも会話できたし、満員電車の中で他人と接触しても何も起こらない。彼女の姿も見なければ声も聞こえないし、気配すら感じることはなかった。急激きゅうげきに減った体重も、時間が経たつにつれ元に戻っていった。笑うことは極端きょくたんに減ったけれど、それでもテレビのお笑い番組を見て笑っていることがあった。沙織や茉奈の記憶が薄れていくにつれて、ぼくの世界、ぼくの日常は、元の姿を取り戻しつつあった。 
 
　地元のショッピングモールで、偶然ぐうぜん高校時代の知人にあった。大学を卒業したあと、地元で学習塾を経営しているという。昔話をしているうちに、友人の口から彼女の名が出た。知人は彼女の行く末すえを知らず、今も変わりなく、どこかで元気に生きていると信じていた。 
驚いて尋ねると、彼女の妹が大学受験の為、友人の経営する学習塾に通っているということだった。名前までは憶えていなかったが、確かに彼女には6歳下の妹がいた。 
　彼女の家族は借金苦しゃっきんくで自宅を手放し、夜逃げ同然で逃げ出したはずだ。それは彼女の口からも直接聞いていたし、その後の彼女の境遇きょうぐうからして間違まちがいないと信じていた。それにも関わらず、彼女の妹はかつて手放した自宅からさほど遠くないぼくの街に住み、大学受験の為に学習塾に通っているという。ではなぜ、彼女はあれほどまでに変わってしまったのだろう。 
　 
　ぼくは知人に、塾じゅくの講師として雇やとってもらえないかと相談してみた。ぼくの学歴を知っている知人は、二つ返事で了承してくれた。さっそく塾の雰囲気を見学してみたいと話し、彼女の近況も知りたいからという理由で、彼女の妹が受講するクラスの日程を教えて貰った。 
　もちろん、本気で塾の講師をするつもりはない。ぼくはただ、彼女の埋葬先まいそうさきが知りたかった。かつての友人だと話せば、墓の在処ありかくらいは教えて貰えるだろうと考えた。 
 
　週末、ぼくは知人の経営する学習塾で彼女の妹に紹介された。 
　その少女には彼女の面影おもかげなど欠片かけらも無かった。本当に姉妹なのかと疑いたくなるほど彼女とその少女の容貌ようぼうは乖離かいりしていた。 

　その少女は、ぼくの出身大学の名前を聞いて驚き、ぼくの容姿を見て顔を赤らめた。だが雰囲気が良かったのはそこまでだった。知人が、彼はお姉さんの元カレなんだよと告げた途端とたん、少女の顔つきが変わった。少女の顔から表情と呼べるものがはげ落ち、感情の色をなくした冷たい目は二度とぼくを見ようとはしなかった。今日はもう帰りますと消え入りそうな声でそう告げると、少女は逃げるように教室から出て行った。 
　ぼくは少女を追いかけ、塾のエントランス前で少女に追いついた。そこで初めて、ぼくは今日ここに来た理由を少女に話してきかせた。高校時代、唐突とうとつに彼女と連絡がとれなくなって逢あえなくなったことを話し、彼女の死の直前に再会したことも話して聞かせた。警戒心をあらわにした少女に向かって、ぼくは純粋に、ただ単純に彼女の墓を訪ね弔とむらいたいのだと根気よく語りかけた。 
　ただ、再開した彼女の変貌ぶりや、彼女の死後にぼくの身に起きたことに関しては喋しゃべらなかった。十七歳の少女に聞かせるには、あまりに悍おぞましく、残酷な話だと思ったからだ。 

　少女の硬い表情が徐々に和らぎ、やがてその瞳に涙が浮かんだ。少女は躊躇ためらいながらも、お父さんには内緒にして下さいと前置きしてから、ぼくの知らない事実を語りだした。 
　 
　少女と彼女は、異父姉妹だった。 
　托卵たくらんだったのだと、少女は言った。托卵とは鳥類や昆虫類に見られる習性のひとつで、自分の産んだ卵を他の個体に育てさせることを言う。だがこの言葉は、本来は異なる意味でネットスラングとして成立していた。他人の子供を、自分の子と偽いつわり育てさせることを、動物の習性になぞらえて托卵と呼ぶらしい。 
　つまり彼女の母親は、浮気相手との間にできた子供を、夫に対して自分たちの子供だと嘘をついて育てて来たということだ。嘘がばれることがなければ、彼女とその家族は今でも平穏に生活していたのかもしれない。だが嘘は、最悪の状況で露見ろけんした。 
 
　少女の父親、つまり彼女の養父は、この地域の資産家だった。彼女の母親は中学時代の同級生で、彼にとって初恋の相手だったという。 
二十代半ばで再会した二人は急速に仲を深め、一年後には入籍し、それから半年ほどで長女を授かった。その娘が彼女だ。六年程して、次女である少女が生まれた。 

　父親の実家に近いこの町での暮らしを快く思わなかった母親は、ぼくが訪ねた近隣の都市の一等地にマンションを買い、そこに移り住んだ。優秀な事業主でもあった父親は、自分の実家と折り合いの悪い妻に配慮はいりょして、妻の望みを無条件で叶かなえていた。
 
　少女が中学に上がる頃、父親名義の督促状とくそくじょうがマンションに届いた。聞いたこともない金融会社からの督促状で、何かの間違いだろうと様子を見ていると、その日を境に膨大ぼうだいな量の督促状が届くようになった。調べてみると、父親名義で母が金を借りていることが判明した。 
　大手の金融会社から街金と呼ばれる高利貸こうりかしまで、債務者はそれこそ山のよう現れ、昼夜を問わず取り立てを開始した。数千万にも及ぶ借金ではあったが、いくつもの事業を経営している父親が本気で債務処理をすれば、十分に返せる金額だった。だが父親は、妻である母親を切り捨て、逆に損害賠償を求めた。 

　借金の大半は、母親による怪しげな事業への投資、そして複数いたという愛人との遊興費ゆうきょうひとして浪費ろうひされていた。金の使途を問い質され逆上し、意識不明になるまで泥酔した母親を病院に連れ込んだ結果、数回に及ぶ堕胎だたい手術の跡を医師から指摘された父親は、娘二人のDNA鑑定を強引に実施した。 
　その結果、少女は実子と判明したが、父親と彼女との間に血縁関係は認められなかった。母親が作り出した債務は父親がすべて清算したが、父親は離婚を選択し、かつて母だった女を相手に民事裁判を起こした。父親は実子である少女の親権のみを主張し、彼女に対しては成人するまでの養育費の支払い以外の一切の援助を行わなかった。
 
　離婚成立後しばらくして、母親は違法薬物を摂取したとして逮捕勾留たいほこうりゅうされた。実刑判決こそ受けなかったものの、親子二人の生活は困窮こんきゅうした。ただ一人頼れるはずの養父は、娘として溺愛していた反動からなのか、彼女の存在を忌いみ嫌った。年齢こそ離れていたが、仲の良かった少女と彼女だったが、父親は二人の接触を一切禁止し、それ以降少女は姉の姿を見ていないとのことだった。