重なる世界の物語

えんとま

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闇に染まる森

森の王に迫る危機

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「さぁ…入ってちょうだい」

「お邪魔しまーす！」

とことん遠慮のないナタリア。

4人は森の魔女ドロシーの案内で、リューネの森の拠点へと移動してきた。

見た目は木の幹にただ扉が付いているだけだが、開けてみると中には広い空間が広がっていた。これも魔術だろうか。

「わぁ、素敵な家ですねドロシーさん」

木を掘って作ったような内装。あたりにはろうそくが建てられており、温かみのある明るさがある。

ドロシーは目の前にあるテーブルと椅子を指差し、座るよう促した。

「さて…みなさんがここにきた理由…聞かせてくれるかしら」

4人は依頼でアースガルドを訪れたこと、これまで起こった襲撃のこと、そしてアルフェウスが絡んでいることを説明した。

「なるほどね…。私の思った通り…目的は同じのようね」

「ドロシー…って言ったけ？あんたは何の用があってここにいるのよ」

どうやらこの場でドロシーと面識があるのはアリスだけのようだ。

「私はこのリューネの“森の王”の様子を…見にきたの」

「森の王ですか。それは一体」

クラインが聞き返す。

「森の王…この森で生まれたエントのこと。特別大きな魔力を持っていて…人間に友好的な魔物なの」

「ほう、珍しいな」

「森の王は魔物たちが…街に出て人を襲わないように見張っていたの。でもここ最近では…頻繁に魔物が人を襲っている…鳥たちが私にそう教えてくれたの」

「それでドロシーさんは住処を離れここに調査しにきたんですね」

アリスがおおよそを察したようだ。

「ドロシーさんの話から考えるに、今回の件は森の王に何かあったと考えるのが筋ですね。もしやアルフェウスの連中は森の王に手を出したんでしょうか」

「僕もそう思います、アリス。ここの魔物を一匹ずつ支配下に置いているより、森の王を従えてしまったほうが手っ取り早いですからね」

2人の話にドロシーは少し俯く。

「やっぱり森の王に何かあったのね…。急がなくちゃ…！」

「そういうことならもちろん私たちも行くわよ。利害は一致しているんだしまたケンタウロスがきたら困るもの」

「ありがとう…ナタリアちゃん」

「ちょっと、子供扱いしないでよね！」

なんだかんだ優しいナタリア。しかし悪気はないのだろうがドロシーはナタリアに言葉のナイフを突き刺してしまったようだ。

「では先を急ぐとしようか。ドロシー殿、森の王のところまで案内をしてくれまいか？」

・・・・・・・・
・・・・・
・・・
・

ドロシーに連れられてきたのは巨大な樹木の根元だった。

ドロシー曰くリューネの森で一番でかい大聖樹という木らしい。

その巨大な幹は家ほどのサイズもある。直径何mあるのだろうか…。

幹の一部に裂け目のようなものがある。おそらくあそこが入り口で、中に森の王がいるのだろう。

ぴたっとドロシーは足を止める。

「どうしましたか、ドロシーさん」

「みて…」

ドロシーが指差す先を見ると…

「！？これ、木の根ですか？腐ってしまっているようです」

アリスが口元を抑える。

「ここだけじゃありません！周りの草木の様子がおかしいです！」

大聖樹の辺り一帯の木々は、枯れ果ててしまっている。果実は腐り落ち、地面の草は黒く変色してしまっている。

「酷い…一体何があったの…」

ドロシーの顔は真っ青だ。森の魔女と謳われた彼女は、この中でもひときわこの惨状に心痛ませていることだろう。

「急ぎましょう、森の王のところへ」

アリスの一言に我に帰ったドロシーは、みんなを引き連れ幹の裂け目へと入っていった。

そこは想像を超えて大きな空間だった。

あたりは樹木の壁に覆われ、隙間から木漏れ日が差し込んでいる。一見すると美しい光景だが、やはり様子がおかしい。

地面に生えた草木は枯れ果て、見る影もない。そして何より、あたりに漂う淀んだ負の瘴気だ。

聖職者でない5人でも感じ取れるほど、そこには負の気が満ちている。

「これは…一体…」

ドロシーは言葉を発するのがやっとなほどだ。

「どうやらこの瘴気の元はあやつのようだな」

ドイルが指差す先は、この空間の奥にある木でできた玉座のようなところだ。

何者かがそこに座っているようだが、そこから黒い靄のようなものが漂っているではないか。

「あれは…森の王！？」

ドロシーが声を上げた瞬間だった。

座っていたソレは、玉座から立ち上がる。

3、4mはあろうかという巨体が、こちらに向かって来た！

「ボォオォォォォォ！」

巨大な人形の大木が、巨体に見合わぬ速度で急接近してくる。

体のあちこちから黒い霧のようなものが噴き出ている上に、こちらに対して敵意を持っているようだ。聞いていた話とはまるで間違う。

「ちょっと！完全に仕留めに来てるじゃないアイツ！倒しちゃっていいわけ！？」

「ダメ！…なんとか身動きできないように拘束して…」

「ふぅむ、なかなか骨の折れそうな注文だ」

「来ます！構えてください！」

5人は向かってくる森の王に対し武器を構えた。

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