異世界ゆるり紀行 ～子育てしながら冒険者します～

7巻

7-3

「「ただいまー」」
「おかえり。見事に懐いているな～」

〝こちらに来る＝捕食者達がいる〟ということであるにもかかわらず、パステルラビット達は落ち着いた様子で、アレンとエレナの腕の中で鼻をひくひくさせている。

《全然、怯おびえていないわね？》

　フィートは、エレナが抱いている黒いパステルラビットに顔を近づけるが、パステルラビットは平然としている。

《本当だ～》
『がる～ん』

　ジュールとベクトルもアレンが抱くパステルラビットに近づくが、パステルラビット達は本当に全く動じなかった。

「……感覚が鈍いんだか、度胸があるんだかわからないな～」
《兄上、これで依頼達成ですか？》
「ん？　あ～、そういうことになるかな？」

　どんな色のパステルラビットでも二匹確保できれば良かったので、パステルラビット捜そう索さくはこれで終了しても問題ない。

「きいろはー？」
「あかはー？」

　だが、アレンとエレナは、リリーカ様とシスティーナ様に指定された色のパステルラビットを探さないのかと訴えてきた。

「絶対に黄色や赤じゃなくてもいいんだぞ？」
「えぇ～」
「でも～」

　……探したいようだ。
　我わが儘まま、というよりは妥だ協きょうしたくないのかな？

「わかった、わかった。森に入ってからそんなに時間も経っていないことだし、もう少し探してみようか」
「「うん、さがすー」」

　アレンとエレナの訴えを了承すると、二人は満面の笑みで万ばん歳ざいをした。

「ほら、三匹をここに入れな」
「「は～い」」

　僕は《無限収納インベントリ》から籠を取り出し、アレンとエレナにパステルラビット達を入れさせる。ついでに野菜くずを入れてあげると、三匹は飛びつくように食べだした。

「おなか～」
「へってる？」
「……そうみたいだな」

　冬だから餌えさに困っていたんだろうか？　いや、でも、周りを見る限り、草や木の実が全くないというわけではないのだけどな～。

「まあ、野菜ならいくらでもあるからいいさ。ほら、どっちに行くんだ？」
「「んとねー……あっちー！」」

　アレンとエレナに行きたい方向を聞くと、山のほうを指した。

「あっちだな」
「「うん！」」

　僕達は再度、パステルラビットを探して森の奥へと進む。そしてしばらく進むうち――

《あそこに赤い花がある～》
《あれは紅こう仙せん花かね。ジュール、珍しい花を見つけたわね》
「これー」
「ひかげそう？」
《本当ですね。日ひ陰かげ草そうで間違いないです》
《兄ちゃん、これ美味しいやつだ！》
《ベクトル、雪ゆき豆まめなの！　採るの！》

　子供達は次々と薬草や食材を見つけて採取していく。

「あっ！」
「いた！」

　しかも、しっかりとパステルラビットも見つけ、黄色と紫色の二匹を捕獲していた。

「あ～か～♪」
「ピンク～♪」
「いないかな～♪」
「でておいで～♪」

　黄色のパステルラビットを見つけたアレンとエレナは、ご機き嫌げんに歌いながら次のパステルラビットを探すのだった。


　パステルラビットを探しつつ、森の深くへと進んでさらに山を登って行くと、かなり寒さが増してくる。

「うわっ！　ここは一面、雪景色だな～」
「ふわふわ～」
「これなーに？」
「雪だよ。雪」
「「ゆきー？」」

　ガディア国では冬でもあまり雪は降らないと聞いていたが、標高が高く気温が低いからか、二、三十センチくらいの雪が積もっていた。

「「つめたーい」」

　アレンとエレナは雪を見るのが初めてなので、不思議そうにしながらしゃがみ込んで雪を触っている。

「冷たいだろう？　ほら、マフラーを巻いて、手袋をはめておきな」

　素手で雪を触って手を真っ赤にさせているアレンとエレナに、僕は慌てて防寒具を身につけさせる。
　本当にレベッカさんに感謝だな。着ぐるみを作ってくれた時にいろいろと注文したものがとても役に立っている。

「「うにゃっ！」」

　すると突然、アレンとエレナの顔を目掛けて雪が飛んできた。

《隙あり～》
『がる～ん♪』

　ジュールとベクトルが前足で雪を投げ飛ばしたようだ。

「「ほりゃ～」」

　お返し、とばかりにアレンとエレナも両手ですくった雪をジュールとベクトル目掛けて投げる。

《当たらないよ～》
《残念～♪》

　しかし、ジュールとベクトルは子供達の行動を読んでいたのだろう、やすやすと雪を避よけていた。

「「あぅ～」」
「アレン、エレナ、雪をこうやってぎゅっとして丸く固めるんだ」
「「おぉ～」」

　悔しそうにするアレンとエレナに雪玉を作ってみせると、二人は感心したような声を上げる。

「「そりゃー」」

　そしてその雪玉でどうするかを理解したアレンとエレナは、すぐに雪玉を作ってジュールとベクトル目掛けて投げつけた。

《うわっ！　それ、ズルい！》
《危なっ！》

　ジュールとベクトルは高速で飛んでくる雪玉をギリギリで避ける。

「「むぅ～」」
「アレン、エレナ、くれぐれも本気で投げるなよ。二人が本気で投げたら、ジュールとベクトルでも重傷になる」
「「は～い」」

　雪玉も避けられ、ますますやる気を漲みなぎらせるアレンとエレナ。そんな二人に、ほどほどにと注意すると、元気の良い答えが返ってきた。

《ちょっと、お兄ちゃん！　止めないの!?》
「最初に雪を掛けたのはジュールとベクトルだしな」
えぇ～

　アレンとエレナの様子を見てジュールとベクトルは慌てだす。

《ジュールとベクトルったら、悪戯いたずら好きなんだから～》
《子供なの！》
《そうですね》

　フィート、マイル、ボルトは、呆れたように首を振っていた。

《それにしても、アレンちゃんとエレナちゃんは楽しそうね》
《はい、嬉々ききとして追いかけていますね》
《でもでも、ジュールとベクトルが凄い勢いで逃げているの～》

　ボルト達は、アレンとエレナが雪玉を作っては、ジュールとベクトルを追いかけて投げる様子を微笑ましそうに見ている。

「やぁー」
《ちょっと、アレン!?　それは剛ごう速そっ球きゅうすぎるよぉ!?》
「ほいっ！」
《わ～、エレナ～。少し手加減してよ～》

　雪玉が作れないジュールとベクトルが防戦一方になるのが面白いのか、アレンとエレナは本当に楽しそうである。

《容赦ようしゃないよ～》
《やられた～》

　ジュールとベクトルは全力で逃げ回っていたが、しばらくすると降参して雪の上に倒れこんだ。

「「かったー！」」

　そんな二匹を見て、アレンとエレナは朗ほがらかな表情を浮かべていた。

《ねぇ～、兄ちゃん、兄ちゃん》

　すると突然、力なく腹はら這ばいになっていたベクトルが鼻をひくひくさせる。

「ん？　ベクトル、どうかしたか？」
《なんか、この下から良い匂においがする～》
「匂い？　雪の下に何かが埋まっているのかな？」
《そうみたい！　オレ、掘ってみる！》

　がばり、と勢いよく起き上がったベクトルは、その場の雪を掘り始める。

「「なーに？」」
「何か良い匂いのものがあるんだって」

　ベクトルの行動を見て、全員が周りに集まってくる。

《本当だ。良い匂いがする～》
《そうねぇ～》

　ジュールとフィートも辺りの匂いを嗅ぎ、同意する。

《これだ！》

　しばらく様子を窺っていると、ベクトルは雪の下から十数センチほどの青白いキノコを掘り出した。

「ユキシタ茸だけだ。また珍しいキノコを見つけたな～」

　ユキシタ茸は、その名の通り雪の下で成長するキノコである。
　積雪が少ないと成長しないという特殊な生態で、大量の雪が積もってしまえば掘り出すのが厄やっ介かいになるため、あまり市場には流れない品だ。
　旨うま味みがたっぷりで蕩とろけるような食感ということもあって、高級品として扱われている。
　冒険者ギルドにもユキシタ茸の採取の依頼書があったはずだが、確か……Ｂランクとわりと難易度が高かったっけ。

《見事に真っ二つだけどね～》
《勢いよく掘り過ぎたわね～》
《価値が半減です》
《残念なの～》
『……がる～ん』

　しかし、掘り出されたユキシタ茸を見たジュール、フィート、ボルト、マイルが口々にそう言うので、ベクトルが見るからに落ち込んでしまっていた。
　容赦ないな～。

「こらこら、みんなしてそんなに責め立てるなよ。ベクトル、調理する時に切るし、半分に割れていても問題ないから。見つけてくれてありがとう」
『がるんっ！』

　僕が頭をポンポンと軽く叩いてやると、ベクトルは僕のお腹に頭をぐりぐりと擦りつけてきた。
　アレンとエレナもこちらに寄ってきて、ベクトルを撫でてあげる。

《確かに食べる時は切るもんね～》
《そうね。形は関係ないわね》
《はい。売るのでなければ問題ないですね》
《それにそれに、まだここら辺にはユキシタ茸があるかもなの！》

　僕とアレン、エレナがベクトルを慰なぐさめる様子を見て、みんなは慌てて言いい繕つくろう。
　こちらをチラチラと見てくるのは、僕が怒っていないか気にしているからかな？

「……怒ってないぞ？」

　ぼそりと呟いてみたら、みんなは安あん堵どした様子を見せた。
　やはり、気にしていたようだ。
　そしてその後、子供達は仲良くユキシタ茸を掘り出し始めた。
　ここら辺はユキシタ茸の生育の条件に当てはまりつつも、掘り出せないほど雪が積もっているわけでもなかったので大量に採取することに成功したのだった。
　……雪とキノコに気を取られてパステルラビットを探すのを忘れていたけどね～。


「すっかり夢中になってしまったな」

　ふと気がつくと日が沈みかけて、夕方になっていた。

「ジュール達に全力で走ってもらえば閉門までには間に合うか？」
「あかはー？」
「ピンクはー？」

　急いで帰るべきか考えていると、アレンとエレナはまだ赤、もしくはピンクのパステルラビットを捕まえていないと訴えてくる。

《泊まろう！》
《それがいいわ！》

　ジュールとフィートも野営しようと主張した。

《オレ、ベッドになる～》
《みんなで固まっていれば寒くないの！》

　ベクトルは、寝る時は自分に埋もれれば良いと言い、マイルも後押しする。
　最初は一晩野営してもいいと思ってたけど、目標は達成しているので、わざわざする必要はないんだよな～。

「寒さに耐えられるだけの装備はあるけど、さすがに夜空の下は寒いことには変わらないぞ？」

　先ほどの場所と違って、ここは一面雪が積もっているのでかなり寒いだろう。

《じゃあ、ぼく、滞在できそうな洞どう窟くつを探してきます！》

　僕の言葉に、ボルトはすぐさま飛んでいった。
　……僕が「帰るぞ」と言う前に、という感じだな。

「も～、仕方がないな～」

　ボルトならきっと手頃な洞窟を探して帰ってくるはずだ。それなら夜空の下よりましになるだろうし、あとはジュール達の毛皮に頼ればいいか。

「この寒い時期に連泊はしたくない。明日には街に帰るからな」
「「《《は～い》》」」

　子供達とジュール達は元気よく返事をする。その時、子供達は顔を見合わせ、〝やった〟という表情をしていた。
　みんなの連れん携けいといい、こういう展開を狙っていた……とか？　……いや、まさかね。


　しばらくして戻ってきたボルトに誘ゆう導どうされて、僕達は洞窟へと向かう。

「広さも奥行きもちょうどいいな」
《良かったです》

　洞窟の中は、寝る時にベクトルが大きくなっても窮きゅう屈くつではなく、だからといって広すぎることもない。ほのかに暖かいし、ここでなら寝ても子供達が風邪かぜを引く心配はないだろう。

「寝るところも決まったことだし、ご飯にしよう。せっかくだから、ユキシタ茸を使って鍋にでもするか」
「「おなべ～」」

　今夜のメニューはいろんなキノコをたっぷりと入れた温かいキノコ鍋だ。味付けはそうだな～、ショーユにするかな。
　あ、あとレモネーを使ったおやつも作らないと！
　とりあえず、果汁を使ってゼリーにしてみよう。

《楽しみ～》
《兄ちゃん、キノコはいっぱい入れてよ♪》

　ジュールとベクトルは料理を始める僕の横に来て、作業を覗のぞき込んでくる。
　煮込んでいる途中、匂いを嗅ぎながら鍋の中に顔を入れそうになるベクトルには注意が必要だった。
　あっという間に鍋はでき上がり、早速みんなで食べ始める。

「ん～」
「「おいしぃ～」」

　ユキシタ茸は本当に蕩とろけるような食感で大変美味しかった。

《これ、美味しいね～》
《本当に美味しいわ～》
《面白い食感ですね》
《オレ、これ、好きー！》
《美味しいの！》

　ジュール達もみんなが絶賛。
　その上、帰りにもユキシタ茸を採りに行こうと子供達が訴えてきて、僕は勢いに負けて拒否することができず、帰り道にもユキシタ茸採取が決行されることになった。

《兄上、美味しいです。ありがとうございます！》

　レモネーゼリーは、ボルトにとても気に入ってもらえたようだ。
　もちろん、他の子達もペロリと完食。もっと食べたいと言われたが、食べ過ぎもよくないので我慢がまんしてもらおう。
　食後にしばらくおしゃべりしたが、早めに休むことにした。元の大きさに戻ったベクトルに寄りかかったところで、両脇にアレンとエレナが抱きついてくる。
　そんな僕達を挟むようにジュールとフィートが寄り添い、ボルトとマイルは僕のお腹の上で丸くなった。せっかくなので、僕の契約獣であるパステルラビットのシロ達も召喚する。

「「あったか～い」」

　みんなで固まっているとやはり暖かく、僕達はすぐに眠りに落ちたのだった。


　そして、翌朝。

「……何だ、これ」

　僕は目の前の光景に呆然ぼうぜんと声を出すしかなかった。
　その一方でアレンとエレナ、契約獣達は大声ではしゃいでいる。

「「いっぱーい！」」
《ボク達が寝てから寄ってきたみたいだね》
《全然気づかなかったわ～》
《気配察知の能力が凄いらしいですけど、気配を消すのも得意みたいですね》
《凄ーい》
《そうなの！　わたし達全員に気づかれないって、凄いの！》

　なんと、目を覚ました僕達の周りにパステルラビットが大量にいたのだ。

「この洞窟、パステルラビットの巣か何かだったのか？」

　紛まぎらわしいのでシロ達はすぐに影の中に戻したが、それでも十二、三匹はいた。
　そのうちの五匹は昨日捕まえたパステルラビットかな？　と思ったが、その子達は逃げる様子もなく相変わらず籠の中で大人しくしている。
　籠に蓋をしているわけではないので、逃げようと思えば逃げられる状況だが、一匹も逃げていない。それどころか、籠の中には七匹いるので二匹ほど増えている。

「あかいこ、いる～」
「ピンクのこも～」
「そうだな。というか、いろんな色がいるから……凄くカラフルだ」

　どうやら、今日やろうとしていたパステルラビット探しは達成できたらしい。

「じゃあ、連れて帰るのは、黄色と赤とピンクの三匹か？」

　今回はリリーカ様とシスティーナ様が希望するパステルラビットさえいればいいからね。

「「《《《えぇ!?》》》」」

　僕の言葉が予想外だったのか、みんな驚いた表情で僕を見てくる。

「「なんで～」」
《三匹だけ？　三匹だけなの？》
《いっぱいいるよ!?》

　アレンとエレナ、ジュールとベクトルは〝納得できない〟と訴えた。

《でも、そうね。薬草や果物と違って、見つけたら見つけただけってわけにはいかないわよね～》
《はい、生き物ですからね》
《そうなの！》

　フィート、ボルト、マイルは驚いたものの、すぐに納得したように頷いた。

「「あげないのー？」」

　アレンとエレナが言っているのは、他の人の分も連れて帰らないのかということだろう。

「リリーカ様とシスティーナ様の分は一応、依頼って形で請け負っているからね。誰彼だれかれ構わずにあげることはできないな～」

　パステルラビットを捕まえられた場合、二人には冒険者ギルドを通して届けることになっている。
　無償で引き受けてしまったら、「私にも」と言ってくる人が出てきて厄介なので、僕がギルドに出されていた依頼を気紛れに受けた、という体てい裁さいにしたのだ。
　前の時はパステルラビットを売却するのが躊躇ためらわれたので、マティアスさんに引き取り手を探してもらったが……今回も、というわけにはいかない。

「テオドールくん！」
「ラティスくん！」

　そう思っていたら、アレンとエレナが二人の名前を挙げた。

「そうだな。一匹は残る予定だから二人に頼んでみるつもりだよ」

　赤とピンクのパステルラビットのうち、システィーナ様が選ばなかったほうは、リスナー家のテオドールくんとラティスくんに引き取ってもらえないかな～と思っている。

「ラリーくん！」
「ヘレナちゃん！」
「え？」

　だが、アレンとエレナはテオドールくん達だけではなく、仲良くなったマクファーソン家のラリーさんとヘレナさんにもパステルラビットをあげたいようだ。
　ん～、下手をしたら無理やり押し付けることになりかねない。まあ、あの二人なら喜んで貰ってくれるとは思うけどな。

「……もう一匹だな。じゃあ、アレン、エレナ、パステルラビットを入れ替えるよ」

　もし、マクファーソン家が駄目だった場合でも、一匹なら引き取り先はどうにかなるだろう。
　アレンとエレナにはそれで納得してもらい、二人に連れて帰るパステルラビットを捕まえるように言う。すると――

「「あぅ～～～」」

　ここにいるパステルラビット全てが、アレンとエレナの足元に集まった。……自分を連れていけと言わんばかりに。

「このパステルラビット達は僕達の言葉を理解しているのか？」
《ん～、どうなんだろう？》
《様子を見る限り、理解していそうね～》
《ですが、パステルラビットはそこまで知能は高くなかったですよね？》
《本能？》
《より安全な場所へ行こうとする執しゅう念ねんなの！》

　さすがのジュール達でも、パステルラビットの言葉はわからないらしい。

「僕達はお前達を飼うことはできないし、信用できる人に託たくすこともできない。だから、ついてきても欲しがっている人に売ることになってしまうぞ？」

　僕はパステルラビット達に向かって説得じみたことをしてみたが、ますます群がってくる。
　おかしくないか？

《野で生活するより、飼われるほうが良いみたいだね～。まあ、弱いから当然かな？》
「じゃあ、何で捕獲しようとする冒険者から逃げるんだよ。飼われたいのなら、普通は寄って行くだろう？」
《ん～、それはその冒険者達が捕まえようと張り切ってギラギラしているからじゃない？　だから、怖くて逃げるとか？》
「……」

　ジュールの言うことに、僕はもの凄く納得してしまった。

「「つれてくー？」」
「そうだな～……」

　ここに放置しても、パステルラビット達はついてこようとするだろう。
　まあ、ジュール達に乗って走れば振り切ることはできるだろうけれど……――

「生き物を売ることはあまりしたくないが、グレイス様からパステルラビット不足だって聞いたばかりだからな～。連れていくか」
「「おぉ～」」

　僕はここにいるパステルラビット達を連れて帰ることに決めた。
　そうと決まればさくさく帰らないとな。
　なんて意気込んだまでは良かったものの、帰路の途中、子供達からユキシタ茸の採取を忘れないでと指摘を受け、しっかりとユキシタ茸の採取もしてから戻ることになったのだった。