精霊の森には

17

「シャアクが皆に命じましたよ｣
　ローは言った。
「森を出ても、命を奪うまで人の霊気を取ってはならないと｣
　アウルが、館で目ざめた三日目の夜のこと。
　ローは、ふらりとアウルの窓辺に現れたのだった。
「あなたへの、せめてもの償いだからって｣
「償いなんて求めていないけど、そうしてくれて嬉しいわ」
「ただ、その約束がどこまで効力があるかわからない」
　ローは、肩をすくめてつけたした。
「人間の邪気を吸い込めば、精霊だって無垢ではいられない。いずれ、精霊とは別のものになる」
「まだまだ先のことだわ。きっと」
「あなたのような人間ばかりならね」
　ローは、アウルに顔を近づけた。
「言わせてもらえば、アウル。無茶でしたよ。自分の命とひきかえにシャアクを助けるつもりだったんですか｣
「シャアクが消えてしまえば、ソーンが苦しむだろうと考えただけ。彼を放ってはおけなかった｣
「あなたが死んだら、ソーンやシャアクは今以上に自分を責めたでしょうし、だいたい、アレンをどうする気だったんです？｣
　非難めいた口調でローは言った。
「アレンは、本当に一人になってしまうんですよ。そこまで考えなかったんですか｣
「夢中だったの｣
　アウルは言った。
「馬鹿ね｣　
「まったくです｣
「でも、こんどはあなたが助けてくれた｣　
　ローはため息をついた。
「馬鹿なのはわたしです。あなたに、取り返しのつかないことをしてしまった｣
「知ってるわ」
　アウルは、うなずいた。
「わたしはもう、人間ではないのでしょう」
「あなたは、からっぽになってしまった｣
　ローはいった。
「だからわたしは、あなたにいただいたものを返したんです。あなたの霊気でありながら、精霊の霊気に変化してしまったものを｣
「わたしは、ソーンと同じね。人間でもあり、精霊でもある」
「そうなりますね」
　ローは、つぶやいた。
「あなたにとって、本当によかったのかどうか、わたしにはわからない」
「ありがとう。アレンを、悲しませずにすんだわ」
　ローは、黙りこんだ。
　アウルはたずねた。
「ソーンはどうしてるの？｣
「どこかに行ってしまいました｣　
「また戻ってくるわよね｣　
「まあ、気持ちが落ち着いたらね。いつになるかわかりませんが｣
　アウルは、微笑んだ。
「アレンが大きくなったら、ソーンを探しに行こうかしら」
「その時は｣
　ローは、あきらめきったように微笑みかえした。
「お供しましょう、アウル。わたしたちは自由で、時間はたっぷりある｣


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　淡い緑が目に心地いい初夏の昼下がり、アレンは庭の木陰に置いた長椅子でうたた寝をしていた。
　領主の勤めは、数年前から息子にゆだねた。今では妻とともに、のんびりと余生を楽しんでいる。
「おじいさま｣
　可愛らしい声が聞こえ、目を開けた。
　アレクがこちらに駆けて来る。
　一番下の孫だった。館にいる三人の子供も他の孫たちも、濃淡の違いこそあれ金色の髪をしていたが、アレクだけはダイの赤毛を受けついでいた。
　あちこち飛び跳ねた赤い癖毛は、アレンにいつも懐かしい人を思い出させる。
「今日はどこで遊んできたんだね｣
　アレンはやさしく言った。
「グイン湖のところで兄さんたちとかくれんぼしてたんだよ｣
「ずいぶん遠くまで行ったものだ｣
「ぼくが茂みに隠れていたらね、きれいな赤い髪の女の人が来た。見たことがあるような、ないような｣
　アレンはちょっと眉を上げた。
「ぼくの髪をくしゃってつかんで笑ったよ。森の方に行っちゃった。あれは、精霊だったのかな｣
　アレンはゆっくりと身を起こし、孫の頭に手をのせた。
「そうだな｣
　ひと呼吸間をおいて、アレンは森の方へ、もっと遠くへと目をはせた。
「ダイは精霊の故郷だからね｣