精霊の森には

15

　
「あなたとは、もう二度と会わないつもりでしたが」
　人間の姿のローは悲しげに微笑んだ。
「でも、しかたがない｣
　ローはソーンに歩み寄り、彼の腕をつかんだ。
「この愚か者を連れていきます｣
「どうするつもりなの？｣　
「シャアクの所に行くんですよ｣
　ソーンはローの手を振り払おうとしたが、ローの力の方が強いようだった。ソーンは引きずられるように立ち上がった。
「待って」
　アウルは、あわてて追いかけた。
「わたしも行くわ｣
　ローはちょっと眉をひそめ、うなずいた。
「いいでしょう｣
　
　ローはソーンの腕をつかんだまま、火の手の及ばない森の奥へずんずん進んで行った。シャアクが精霊の子供たちを連れて入った場所だ。
　豊かに生い茂る木々は空気までも浄化してくれているようで、きな臭さはもう感じられなかった。このあたりに雨は降らなかったのか、地面は乾いたままだ。ついさっきまで見てきた光景を忘れてしまいそうになる。
　精霊の棲む場所はまだ残っている。
　アウルは安心した。
　森をすっかり滅ぼしてしまおうなんて、できもしないことを考えていたソーンが哀れになった。人間が増え、いずれ森は失われるとローは言ったが、それは気の遠くなるほどの未来の話に違いない。
　灌木の茂みから、精霊の子供がひょっこり顔をつきだした。ローを見て、早く来いとでも言うように手招きする。
　ローは何も言わず、子供の後を追いかけた。
　一本の大樹のまわりに、たくさんの精霊たちの姿があった。
　ローがソーンを連れて近づくと、みな静かに脇へよけた。はりだした大樹の根にもたれかかって、シャアクが座っていた。
　シャアクは顔を上げ、ローとソーンを認めた。
「ウインドリン、おまえはまたよけいなことを｣
「あなたの望みをかなえただけですよ」
　ローは、むっつりと言った。
「最後にもう一度この馬鹿息子に会いたかったんでしょう｣
「最後？｣
　アウルは思わず聞き返した。 ローは眉を寄せてうなずいた。
「いかにシャアクでも、あんなに大量の雨を降らせるなんて無茶すぎたんです。彼は、ほとんど霊気を使い果たしてしまった｣
　ローが手を放すと、ソーンはその場に膝をついてうずくまった。
　シャアクはぐったりとすわったまま、ソーンを見てちらと笑った。彼は、息子のすべてを許しているのだ。
　アウルは、はっと息をのんだ。
　シャアクの身体は木の輪郭をかすかに透かしていた。投げ出された両足は、すでに草地に緑に溶け込んでいる。
　伝書鳩から王への手紙を奪うために森を離れた時のローと同じだ。
「だめよ」
　アウルは、叫ぶように言った。
「消えないで、シャアク｣
　アウルはシャアクの前に座り込み、その手を取った。
　空気のように軽い感触。
「まあ、いい｣
　シャアクはつぶやいた。
「言ったはずだ。私は長く生きすぎたと｣
「いいえ｣　
　アウルはソーンを見た。
　ソーンは顔をふせたまま肩を震わせていた。後悔している。どうしようもないほど。
　シャアクを憎み、復讐しようと来たくせに、自分がどんなに父親を求めていたかを思い知ったのだ。
　シャアクが消えてしまえば、ソーンはこれから先のはるかに長い時間を、自分を責め続けて生きなければならないだろう。
　ソーンが哀れになった。
　アウルはシャアクの手を握った。ローがアウルの霊気を取り入れて蘇ったように、シャアクにも霊気を与えることができるなら。
　どうすればいいのかわからない。しかし、無我夢中だった。両手でシャアクの腕を抱え込み、思いをこめた。水が乾いた土に染みこむように、うなだれた草木が生気を取り戻し、陽の光に向かって伸びていくように。
　シャアクは、はっと顔を上げた。
「やめろ｣
「黙って｣
　シャアクはアウルの手をふりほどこうとした。アウルは負けじと彼に覆いかぶさった。
　ただただ、シャアクを蘇らせるだけを考えた。自分の内にあるものを、シャアクに与え続けるのだ。
　気が遠くなってくる。霊気が確かにシャアクに流れているせいだろうか。
「アウル！｣
　ローが、駆け寄り、意識が途切れた。