竜の射手

8

  
　アイルは、リーの後について土手の上に向かった。
　ずらりと並んだ露店からは、さまざまな食べ物のにおいがしていた。香ばしい肉の匂い、茹でたじゃがいも、揚げたての菓子。
　アイルは、今朝から何も食べていないことを思い出した。急に空腹をおぼえてしまう。
　すぐ先に、練った小麦粉を大きな鉄板で焼いている店があった。こんがりと焼けたそれを棒状に切りわけて、砂糖と香料をまぶしてくれるのだ。
「これ、砂漠の方のお菓子よね。わたし、大好きなの」
　リーは、二つ注文した。
　紙に包んだ焼きたての菓子を受け取り、一つをアイルに手渡した。ぴりっとした香料と砂糖の甘い香りが一緒になって鼻をくすぐり、アイルの顔は思わずほころんだ。
　一口かじりついた瞬間、ふと誰かの面影が頭をよぎった。
　アイルは、はっとして顔をあげた。
　この菓子の香りはおぼえている。
　誰かが作ってくれた。
　いつも微笑みを浮かべている、優しい女の人……。
　もう少しでその顔が思い出せそうだった。
　アイルは、必死で記憶をたぐり寄せようとした。
　誰だったろう。
　もう少しで──。
「やあ、セガスのおじょうさん」
　つかみかけた記憶の糸を、無骨な声が断ち切った。
　ちらりとかいま見えた人は、あっという間に消え去った。
「どうしたんだい。今回はだめだったじゃないか」
　ナズルのカズだ。
　リーは、おもいきり嫌な顔をした。
「決勝戦までは時間があるんだ。一杯やろうと思ってたところさ。こんどこそつきあわないか。賞金で何かいいものを買ってやるよ」
　リーは怒り心頭に達しているようだったが、無視を決めこんだ。
「行きましょう、アイルくん」
「やれやれ、つまらん女だねえ」
　カズは大げさに首を振り、背を向けた。その時、彼のふところから何かが落ちて、アイルの足下に転がった。
　アイルは拾い上げた。
　コルクの蓋がついた小さな瓶だ。透明な液体が中に少しだけ入っている。
「返せよ、小僧」
　カズは、あわててアイルから瓶をうばい取った。
「これは、おれのもんだ」
　あっけにとられているアイルとリーをしりめに、カズは瓶をにぎりしめて、早足で立ち去った。
「変なやつ！」
　リーははきすてるように言った。
「相手になっていられないわ」　　　
　まったくだ。おかげで思い出しかけた何かが、また遠くに行ってしまった。
　アイルはため息をついた。
　冷めて香りも薄くなった菓子をかじりながら、リーと土手に戻った。 河原の弓引きの数は、半分ぐらいに減っていた。
　ダグは弓を手にしゃがみ込み、川の流れを見つめている。
　並んだ五人が矢を射るたび、観客の拍手やため息が起こった。続けて何組も的に入らなかったり、一度で三四人の的中てきちゅう者を出す組もあった。
　ついに最後の組、ダグの番だった。残った三人は、弓を手に定位置に並んだ。
　百三番目のダグは、一番後ろだ。
　三人の弓が高々と持ち上がり、一呼吸置いて引き分けられた。
「いい形をしているわね」
　アイルの傍らでリーがつぶやいた。
「よほど基礎をつまないと、あんなふうにはならないわ」
　アイルは、まじまじとダグを見つめた。
　いまや、ダグの腕と体は、みごとな十字を作っていた。リーの言う通り、その姿は伸び伸びとして美しかった。いつも猫背ぎみに弓をつま弾いていダグよりも、ずっとしっくりして見えた。
　やはりダグは、弓を引きたかったのではないか。
　矢が放たれた。
　一本の矢が、にぶい音を立てて的に当たった。他の二本は幕の前に落ちた。
「誰の？」
　リーが、うれしそうにアイルの肩を叩いた。
「あなたの連れよ。やったわ。的の角にぶつかったけど、入ってる。決勝に残ったのよ」
　当のダグは、的を眺めたまま、まだ立ちつくしていた。
　すぐに決勝に入るとのことで、アイルはダグに会いに行くことができなかった。
　決勝に残ったのは十三人。
　さっきまでの的が、ふた周りほど大きなものに取り替えられた。
「的が変わったね」
「大的おおまとよ。順番をつけやすくするため」
　リーが説明してくれた。
「公式戦ではないから、主催者が自由な的を使えるの。十位まで入賞と言っていたでしょう。今日のはいつもより大きいわ。的の中心に近い矢から順番をつけていくわけ」
　係りが、くじを引かせて決勝の順番を決めていた。
　並んだ順を見ると、ダグは最初から四番目のようだった。ガズは、一番最後で自信たっぷりに胸をそらせていた。
　一番目の弓引きの矢は、的の星よりに、小気味いい音をたてて命中した。それを意識しすぎたのか、二番手の矢は、おしくも的をそれた。三番目の矢は、的の縁に近い右側に当たり、
　そして、ダグは──。
　アイルは、祈るように両手の指を組み合わせて、弓をかまえるダグを見つめた。
　脱落者は三人だ。すでに一人、的を外しているし、的に当たりさえすれば入賞できる確率は高い。
　ダグは呼吸を整えながら弓を引きしぼっていた。
　目を見開き、的をにらんでいる。
　ねらいをつけている時間が、あまりにも長すぎると思えた瞬間、矢は放たれた。
　アイルは目をこらした。
　ダグの矢は的のぎりぎりの所に刺さっていた。
「上位入賞は無理みたいね」
　リーが、心底残念そうに言った。
　アイルは、うなずくしかなかった。せめて、あと二人、的を外してくれれば。
　つづく六人は、次々と的を射た。さすがに、決勝に残るだけのことはある。
　しかし、十一番目の弓引きの矢は、的にぶつかって下に落ちた。
　あと一人だ。祈るように考えながら、アイルは複雑な気持ちになった。他の弓引きの不運を待っているわけだから。
　カズの前の弓引きは、小柄な初老の男だったが、弓をかまえると背筋がぴんと伸び、射形もみごとだった。
　矢は銀の星のほぼ中央に命中した。観客の歓声は一番大きく、河原をゆるがした。
　残るのは、カズだけだ。なかなか鳴りやまない拍手に、まるで自分のもののように答えて手を振って、的に向かって肩をいからせた。
　今に見ていろ、といったふてぶてしい雰囲気だった。
　カズは矢をつがえ、弓をななめに持ち上げた。
　その時、筈が弦から外れ、矢はぽろりと地面に落ちた。
　観客がどよめく間もなかった。地面に落ちたはずの矢は、矢尻をもたげて、生きているもののように的に向かった。空を切る音をたてて、的の真ん中に突き刺さった。
　おそらく見ている者全員が、ぽかんと口を開けたに違いなかった。
　一呼吸後、観客の悲鳴や怒号が飛びかった。
　リーは突然両手を打ち鳴らし、けらけらと笑いだした。
「なるほどね、これでわかったわ」
「どういうこと？」
「あいつの弓の腕前は、本物じゃなかったってこと。矢にまじないをかけていたのよ。どんなことをしても、矢は的の真ん中を射抜くことになっていた」
「地面に落ちても」
「そういうこと。さっきの小瓶があやしいわね。矢につける、まじな呪い薬よ、きっと」
「ああ、あれ」
　アイルは、ガズが落とした小瓶を思い出した。彼は、けっそう変えてアイルから取り返したっけ。
「ナズルには、魔法使い並の力を持つまじない師がいるって聞いたことがあるわ。大金かけて手に入れたんでしょうね。賞金で充分もとは取れるはずだもの」
　興奮さめやらない観客が、持っていた物を次々と河原に投げつけていた。果物や菓子、紙くずや土くれが乱れ飛び、役人たちが止めに入った。
　その場からこそこそと逃げ出そうとしたカズを、河原近くにいた観客が取り押さえて役人に引き渡した。
　カズは役人に引っ立てられて行き、観客たちのさわぎもようやく収まった。
「ばかなやつ」
　リーが、軽蔑ともあわれみともとれる口調でつぶやいた。
「二三年の労役は間違いなしね。さぞかし、やせることでしょう」
　最後の混乱はあったものの、ブルクの弓術大会は終わりをつげた。
　入賞者には、栄誉と賞金が贈られた。
　なんとか十位になったダグは、銀貨一枚を手に入れた。
「よかったわね、これで宿賃が払えるじゃない」
「なんとかね。運がよかった」
　肩をすくめたダグは、さほど嬉しそうでもなかった。
「運も実力のうちですってよ」
　リーは明るく笑い飛ばし、こんどこそ二人に別れを告げた。公式戦に出るために、故郷に帰ると言うことだった。
　アイルは、名残惜しい気持ちで彼女に手を振った。
　彼女が公式戦に勝ち残って、王の射手祭に出場できることを祈りながら。
　待ちかまえていた宿屋の主人は、昨夜の宿賃の他に貸した矢の代金まで請求した。
「あと銀粒一つで、ゆずってやってもかまわないがね」
「結構だよ」
　二人はやっとのことで荷物を取り戻し、宿屋を後にした。
　もう日暮れ近くだったが、この街に留まるよりどこかで野宿した方がましな気分だった。
「やれやれ」
　夕日を見上げながら、ダグがため息をついた。
「さんざんな目にあった」
「うん」
　アイルはうなずいた。
「むだ足をふませちゃったね、ダグさん」
「無駄じゃなかったさ」
　ダグはアイルの肩をたたいた。　　
「いいことを聞いただろ。ナズルには、魔法使い並のまじない師がいる」
「でも、報酬は高いらしいよ」
「何とかするさ。どうせナズルは砂漠に行く途中にあるんだ。寄ってみる価値はある」
「ごめんね」
　アイルは唇をかんだ。
「もう少しで思い出せそうだったんだ。もう少しで……」
「だいじょうぶ」
　ダグが、力強く言った。
「きっと思い出せる。それまでの辛抱だよ」