竜の射手

７

「いい知らせを待っているよ。がんばりな」
　そう言ってアイルたちを送り出した宿屋の主人は、二人がそのまま逃げ出さない用心に、荷物を置いていかせることを忘れなかった。
　正午までは、あといくらも時間がなかった。
　大会参加の受付が終わってしまわないうちにと、二人は足を早めた。
　会場は町はずれの広い河原だ。河原を見下ろす土手の斜面いっぱいにござが敷かれ、早くから場所取りをしていたらしい見物人たちが座っていた。
　斜面の上では、焼き菓子や軽食を売る露店も並び、さまざまなにおいがたちこめている。はしゃいでかけまわる子供たちの笑い声、人々のさんざめき。まさに、祭りの雰囲気だ。
　河原に設けられた大きな桟敷席では、着飾った町長や町の有力者らしい人々が並び、談笑していた。
　桟敷とちょうど向き合う土手の下に、弓引きたちが集まっていた。百人は下らないだろう。みな弓を手にして立っている姿は、壮観だった。
「間もなく受付終了」
　係の役人が叫んでいる時、ダグはようやく土手をかけ下りた。出身地と名前を紙に書き、番号札を貰うと手続きは終わりだった。
「なによ、嘘つきね」
　大きな男たちをかきわけながら、リーが近づいてきた。
「あなた、やっぱり引くんじゃない」
「いや、ちょっと理由わけありでね」
　ダグは口ごもり、あいまいに頭をかいた。
「まあいいわ、お手なみ拝見といきましょう。何番？」
「百と三番だ」
「全部で百三人いるってわけね。わたしは八番目よ。もう準備しなくちゃ」
　河原の右手に、大きな幕が張られていた。
　その前に、青い円盤がひとつ用意されている。矢一本ほどの直径で、中央に小さく銀の星が描かれていた。
　今いる場所からも遠いのに、弓引きたちは係の誘導に従って、もっと離れた場所に向かった。アイルは、目を丸くした。
「あれが的だよね。こんな遠い所から？」
　ダグも的を見はるかし、こくりとうなずいた。
「三十間けん離れている。ザンが砂竜を射たのと同じ距離だ」
「すごく小さく見える」
「王の射手祭の的はもっと小さいんだよ、アイル。竜の星的ほしまとと呼ばれていてね、あの銀の星の部分しかない。砂竜の急所はそれだけ小さなものだったから」
「へえ」
　アイルは、思わずため息をついた。
「あれを、何回射るの」
「一度だけさ。決勝に残れればもう一度引けるが、それもはじめの矢が的に入ればの話でね。外れたらそれでお終いだ。だから、矢は一本あればいい」
「出場しない者は、土手に上っているように」
　係がアイルに声をかけた。
　アイルは、思わずダグの手を握りしめた。ダグは驚いたような顔をしたが、すぐにほほえみ、安心させるようにアイルの頭を撫でてくれた。　　
「あとは運まかせだな。祈っててくれ」
　アイルは、弓引きたちがよく見渡せる土手の一番高い場所に座り込んだ。
　的に向き合って、低い柵が設えてあった。早くも初めの五人が柵の前に並び、矢をつがえはじめた。五人づつ、順番に矢を射ていくらしい。
　その中に、ナズルのカズの姿もあった。
　悠然と体をそりかえし、弓をななめに構えている。顔には不敵な笑みが浮かんでいた。
　リーが怒るのも無理はないと思う。素人目で見ても、品のない姿だ。
　五人の矢がいっせいに放たれた。
　ばしっと胸のすくような音がして、一本の矢が的の星に命中した。他の四本の矢は、幕にぶつかり、河原に落ちた。
　観客のどよめきと拍手が起こった。係が命中した矢を抜いて、並んで待つ五人の所に持ってきた。一同に見せると、カズは当然だというばかりに矢をつかみ、高々とかかげて見せた。再び拍手。
　一番手が終わると、次はリーたちの番だった。
　リーは四人の男を従えるように、ちょうど中央に立った。一度目を閉じ、息を吸い込んで、ゆっくりと弓を打ち起こした。
　静まり返った河原に、きりきりと引き絞られる五本の弦の音がはっきりと聞こえる。
　息づまる瞬間、弦が次々にひるがえった。
　河原がため息につつまれた。五人の矢は、どれも的を外していたのだ。
　アイルも、がくりと肩を落とした。どの矢も、的すれすれの所を飛んでいた。あとひとまわり的が大きければ、絶対入ったはずなのに。
　リーは的をまぶしげに眺めやり、くるりと身をひるがえして射場を後にした。次の射手が並びはじめた。
　自分の矢を返してもらった後、リーはアイルの方に歩いて来た。
　アイルは声をかけた。
「残念だったね、リーさん」
　リーは肩をすくめ、アイルの隣に座り込んだ。
「力みすぎたわ。前のやつのを見たら、ついね。まだまだ平常心が足りないのよ、わたしは」
「でも、一度だけだなんて。あんなに離れた的を一回しか狙えないなんて、きびしすぎるよ」
「条件はみな同じ」
　リーは言った。
「わたしも、あなたの連れもね。だから全身全霊をかけて、弓を引かなくちゃならない。後悔しないように」
　リーはくすりと笑った。
「もっとも、後悔だらけだけどね、わたしは」
「でも、前の大会では二位だったんでしょ」
「的に入っただけ。決していい弓ではなかった。次はいい弓を引こう、いい弓を引こうと思うんだけどなかなかうまくいかなくてね」
　アイルは首をかしげた。
「いい弓って、どんなもの？」
「うーん、そうねえ」
　リーは、鼻先にしわをよせた。
「自分の体と弓と心がひとつになるの。弓は自分に向かって引くものだって、わたしのお師匠さまがよく言っていたっけ。的は自分の心と思えってね。そして、心は無我。大事なのは、自分の心を受け入れて、無に解き放つ瞬間」
　リーの最後の言葉は、ほとんどつぶやきのようだった。
「よくわからないけど」
　リーは、声を出して笑った。
「正直、わたしだってわからないわよ。だけど、少しでも迷いがあれば、矢がそれてしまうことは確かね」
「奥が深いんだね」
「そうよ。だから、一度やったら、やめられないの」
　アイルは、ダグの方を見やった。
　弓引きたちの一団の中で、ダグの赤毛はよく目立った。じっとうつむた彼は、いくらか緊張しているようにも見えた。
「まったく、あなたの連れにはだまされたわ」
　リーが言った。
「ダグさんは、だましたわけじゃないんだよ」
　アイルはあわてて首をふり、夕べからのことをリーにうち明けた。賞金が手に入らなければ、部屋代も払えないことを。
「それはまあ、大変だったわね」
  リーは、目を丸くした。
「でも、出場する気になったのは、少しは自信があるってことでしょ」
「かもしれないけど……」
　リーは、アイルの肩をぽんと叩いた。
「彼の出番までは、まだ時間があるわ。お菓子ぐらいなら、ごちそうしてあげるわよ」