戦国の華と徒花

壱幕 織田家の佳人

第8話

　義元は戦国武将として一目置かれる存在だが、その嫡男である氏真では今川家を統率などできない。彼は戦よりも京風の暮らしを好み、風雅を愛する男だった。父親の義元も風雅を愛したが、彼は気骨のある男だった。信玄は甥の性格を良く把握した上で、そう呟いたのだ。

　義元を失った今川家など、信玄にとっては同盟を結ぶに値しない。だが、実父を強引に押しつけた引け目もあり、今すぐに今川家との同盟を破棄しようという気にはなれない。それよりも気になるのが、今まで歯牙にもかけなかった、尾張の大うつけだった。世に聞こえたうつけぶりは、偽りのものであると行動によって示したのだ。

（これは思わぬ伏兵が登場したものよ。だが、まだ脅威を感じるほどではない。いずれ上洛するときに、尾張は平定せねばならんのだ。いつか相まみえるならば、少し探りを入れておくか）

　長考しながら、信玄は髭が伸びた顎を撫でた。

「於小夜。そなたは尾張国へ発ち、清洲城下で刀鍛冶を営んでいる清四郎きよしろうの許もとへ行け。そこを拠点に何とか織田家に潜り込み、信長の動向を探れ。小十郎は越後の上杉を探れ。よいな二人とも」
「はい」

　二人は頭を垂れて返事をすると、抜け穴を辿って忍び小屋まで戻る。中にいた頭領の三太夫にこの事を告げると、彼は下忍たちをそれぞれ清洲城下と春日山城下へと走らせた。これで二人がそれぞれの地へ赴いたとき、迅速に事が運ぶようになる。上杉とは幾度も信濃の支配権を巡って争っており、相手の忍びもこちらを探っているようだ。女忍びは侍女という形で城の中に潜り込める。

（さほど脅威を感じていない信長など、まだまだ一人前とは言い難い於小夜で充分だと、お屋形さまは判断されたようだな）

　それは三太夫も同意見だったので、於小夜には、こちらから指図あるまで正体が露見せぬよう且つ、無理をせぬ程度に探れと言いつけた。於小夜は、自分がまだまだ半人前だということを自覚している。故に侍女として潜り込んだ後に、油断をしてはならぬと言い聞かせる。

「では頭領さま、すぐに」
「待て、そう慌てずとも良かろう。せめて今宵は、ゆるりと身体を休めよ。小十郎もだ」

　旅支度を始めた小十郎の背中にもそう告げると、三太夫はお屋形さまの許へ行ってくると言い残し床下の抜け穴へと身を滑り込ませた。

「頭領さまもああおっしゃったことだし、今宵は久しぶりに、気兼ねなく眠ろう」

　小屋の片隅に茣蓙を敷き、さっそく横になった小十郎はたちまち深い眠りについてしまった。仲間が居るこの甲斐国の忍び宿は、三ツ者たちが警戒せずに安心して眠れる数少ない場所だ。於小夜も旅支度を手早く終えると、小十郎の隣で横になる。

（織田家に潜り込む。上手い具合に信長付きか、はたまた正室付きの侍女になれると良いのだけれど）

　そんなことを考えながら、於小夜はいつしか深い眠りに落ちていった。目を覚ましたときにはもう、小十郎の姿は消えていた。夜明けにはまだ間がある寅の刻頃と思われるが不寝番をしていた仲間に聞いたところ、小十郎は丑の刻には小屋を出たそうだ。

　忍び道具を背負い籠に仕舞い込み、行商人の姿になった彼女は短刀を胸元に納め忍び小屋を出た。仲間たちに見送られ、躑躅ヶ崎居館の濠を越え一路、尾張へと走り出す。