天界魂管理局記録保管庫～死神書店～

【人間界9】

2

「おじさんは？」
　清花の第一声は、それだった。

　男とコンビでもなければ、保護者というわけでもない。男の状況を尋ねられても困る、と苦笑してしまうが、清花にしてみれば、スピーカーを背負っているかのようなかしましさだった男の不在は、あまりにも静かで、不自然さを感じるほどなのかもしれない。
　言わないけども、実は、同感だった。

「ここです」
　脇に抱えた書籍を指さす。

「魂が身体から離れ、ここに回収されました」

　清花はじっと書籍を見つめて、言葉を忘れたかのように黙る。
　回収の工程など知らないのだから、ピンとこないのは当然だ。それでも、男はもう元気に悪態をついてこないのだと悟ったようで、やがて「……そうなんだ」と睫毛をふせた。

「カロンは、戻ってこなかったようですね」
「うん」
「銀がフェイクであったと、気づいていないわけではないでしょうが。忙しいと言っていたのは、本当なのかもしれません」

　明かり取りの窓を見上げる。
　そこに不気味な少年が座っていたことなど、まるで嘘のように、窓ガラスの表面はまぶしく白い光に満ちていた。

「忙しい？」
「ええ。年々、自死する魂は増えていると聞きますから」

　今までより格段に対応に追われる中で、面倒な天界の使者が付いた魂になど、いつまでもかまっていられないのだと思われる。もちろん、それを幸運だなどと、手放しで喜ぶことはしない。
　自分もその中の一つである清花は、バツの悪さを感じたようだ。何も言わず、少しうつむく。そのままで暗い声を出した。

「ねえ」
「はい？」
「わたし、腐っていくの？」

　死斑の範囲は、誰が見てもわかるくらいに拡大していた。このまま腐敗していく様を見ることになるのかと考えたら、大人であっても訊かずにいられないだろう。

「必要以上に恐れることはありません。肉体は朽ちるものです。ご安心ください。それまでには手を打ちます」

　間を置かず言いきってやると、清花はいくぶん安堵の表情を浮かべた。
　清花の家族は、おそらく夕方には戻ってくる。変色はするだろうが、腐るまでに至らずに見つけてもらえるはずだ。娘の変わり果てた姿を発見した時の、家族の胸の内を思うといたたまれないが、考えたところで、我々にはどうすることもできない。

　我々がやるべきことは、その前に、できうる限り早く、きちんと魂を回収すること。

　心配なのは、白紙の書だ。
　すでに手配したということだが、手元にはいつ、どのようにして届くのか。

「ありがとうございました」

　とりあえず両手を揃えて深く腰を曲げると、清花が驚いた。

「え？　なに？」
「約束を、守っていただけましたから」

　目線を上げれば、素直に喜んでいいのか、考えあぐねているような顔がある。

「守るもなにも、あのハサミの人、こなかったし」
「いえ。そうではありません」
「え？」
「またお会いしましょう、と言いました。あなたは約束をきちんと守れる方です。そう信じたわたくしを裏切りませんでした。そのことに感謝しているのです」

　清花は、額に氷を押しつけられた時のように、はっと目を見開いた。

　場をつくろうつもりもなければ、清花の機嫌を取るつもりもなかった。
　カロンが脅威であったことはもちろんだが、到着の前に魂が身体から離れてしまうことも、こちらとしては困った事態だ。持ちこたえていたのは、清花が踏ん張ってくれていたおかげだ。
　自分との約束を絶対に果たそうと、懸命に努めてくれたに違いない。

「ネコちゃんに、ガッカリされたくなかったし」

　ふて腐れた口ぶりは、思春期真っ只中といった感じで微笑ましくもある。

「それに」
「それに？」
「信じてるって言われたら、守らないわけにいかないよ」
「そうですか」
「だって、わたしは、誰のことも裏切りたくないから」

　それは、友達から裏切りを受けた彼女だからこその、悲しく優しい誓い。

「……おじさんには、最後まで信じてもらえなかったけど」
「そんなことはありませんよ。あの方の態度には、あの方なりの思いがあったからだと、わたくしは考えます」
「え？」
「あの方が、あのような厳しい物言いをされたのは、あなたに幸せになってほしいからです」

　清花は眉と眉の間に、こまっしゃくれたシワをつくった。

「嘘」
「嘘をついたところで、わたくしに何か得がありますか」
「だって」
「まぁ、あなたに対してかなりひどい暴言を吐かれていましたし。てっきりわたくしも、憎くてのことかと思いこんでしまいましたが」
「そうなんでしょ？」
「でも、身をていしてあなたを守ったことが、その証拠だと思うのです」
「あれだって別に、わたしのことをどうとかじゃ」
「いいえ。あの方があなたを守ったのは、ただひとえに冥界に連れていかせたくなかったから」
「嘘だよ」
「あなたに辛く当たったのは、一人にさせたら、今度こそ誘惑に負けてしまうかもしれない、と親のように案じたから。あなたの魂が、ここで途切れてしまう可能性がわずかにでもあるならと、それが何より怖かったのです」

　清花は反論するのをやめた。あまりにも驚いたからか、ただうっすらと唇を開いた。

「あの方は、あなたに次こそは幸せになっていただきたいと、そう強く願っていたのです」
「そんな……」

　弱くつぶやいてから、清花は目線を下げる。黒目だけを上げて、書籍を見た。

「にわかには信じがたいでしょうが。粗雑ですが、とても愛情深い方でした」

　最後まで、自分よりも、関わった人間たちのことばかり気にかけていた。
　もっと素直な物言いができていたら。清花のことももちろんだが、義両親との関係も、きっと違っていただろうに。それだけが、少し残念だ。

「でも、わたし……」

　清花はぼそぼそと話し出した。

「生まれ変わって、幸せになれる、自信ない。怖い」