天界魂管理局記録保管庫～死神書店～

【人間界8】

1

　乾いたアスファルトに、男は顔からスライディングしていた。
　そこに甲子園球児のような疾走感はなく、天井から外れたサンドバッグが床に落ちたかのような、鈍い重量感だけが響き渡った。

「大丈夫ですか！」

　転ぶとなった際、普通はとっさに腕が出て、身体を支えるものだろう。それもままならないのは、ほとほと消耗しきっているからに他ならない。
　伏せられたままの顔がうめくように言った。

「ぐう……痛くはないけど、なんかこう、別の痛みを感じるよな」
「別のって何ですか」
「自尊心？　プライドが傷ついたみたいな？　大人になるとよ、顔から派手にすっ転ぶことって、そうそうないからな」

　減らず口が健在であることにほっとしつつ、胸に不安が広がるのを覚える。
　男が立ち上がらない。地面に突っ伏したままだ。いよいよタイムリミットか。

「そんな顔するなよ。癒やしのもふもふフェイスが台無しだぞ」

　男はちょっとだけ顔をずらして、口をもそもそと動かした。その息に吹き飛ばされた細かな砂利が、生きもののように跳ねる。すでに焼けただれていた横顔は、擦り傷が加わって、さらに目をそむけたくなるような無惨な状態になった。

「……そんな顔とは、どんな顔ですか。第一、癒やし目的でもふもふしているわけではありません」
「へえ？　じゃあ、何のためだよ」
「知りませんよ。生まれつきです」
「そっか。連れていく時に、人間の怖さとかを和らげるための、その姿なのかなと思っていたけど、よく考えたら、普通はあんたと会うことはないんだもんな」
「そうです」
「そう考えると、俺ってラッキーだな。あと、あのガキもな」

　男が無理やりに口角を引き上げる。
　希少動物や、愛玩動物扱いだとしても、会えて幸運だなどと言われて、嬉しくないと言えば嘘だった。

「悪いけど、ちょい手を貸してくれねぇか」
「……はい」

　しかし、気分は晴れない。
　元気そうに見えても、男はもう自力では起き上がれないのだ。その事実を目の当たりにすると、なんとも表現しえない脱力感が襲ってきた。

「歩けますか？」

　こちらの補助で、歯を食いしばりながら、どうにか立ち膝の状態になった男に尋ねる。酷だとわかっているが、確認しないわけにもいかない。

「歩くよ」

　それは、意志だ。

「もう、すぐそこだからな。歩きたい。だけど」

　男の瞳孔が、縮んだり広がったりを繰り返しはじめた。身体が前後に揺れ出す。

「歩けませんよね」

　見ないふりはできない。先程はなかった死斑が、ワイシャツの襟から覗く胸元にまで、急速に広がってきていた。
　男は何も言わない。自分の身体が、もはや限界だということをわかって絶望しているのか、それとも、呼びかけに応える余裕すらないのか。後者だとしても、納得はできる。なぜなら。

「魂が……出かかっています」

　目に見えるのではなく、肌に感じる。ごく弱い静電気が、不規則に刺激を与えてくるような感覚だ。これまでにも、魂が出てくるのを待ったことがある。だから、わかる。
　もちろん、その時には新刊の側の意識などなく、出てくるまで冗談の応酬をすることも、仕事の話をすることもなかったけれども。

　だからだ。
　そんな都合のいいことがと思いつつ、心のどこかで期待してしまった。花束を届けない限りは、男の魂は外に出てこないのでは、と。
　そんなことはないのだ。肉体に限界が訪れれば、やはり魂は体外に押し出される。
　脇に挟んだ書籍の背表紙を、ぎゅっと握った。

「諦めてしまうのですか？」

　頭の上に砂袋でも乗せているかのように、男がようやっと頭を持ち上げる。ゆらゆらと定まらない頭の位置は、まるで高濃度のアルコールで酩酊しているかのようだ。

「……諦めたくねぇよ。でも」

　それでも、まだ言葉を発する気力がある。そのことに、自分で思う以上に安堵した。

「見損ないました」
「なに……？」
「あなたは、やっぱり、諦めの早いお人なのですね」

　男の頬に、ピクピクと細かな筋が走る。

「そんなでは、奥様に呆れられるどころか、あっという間に忘れ去られてしまいますよ」
「ふざ、けんなよ」
「じゃあ、根性を見せてください」
「……ド根性は、さすがにもう、打ち止めだろ」

　その情けない言葉に知らず知らず、こぶしを握った。

「立ってください！　諦めてはいけません」

「あんた……」

　男の目は出会ってから今が一番、信じられないものを見るようだ。

「すぐそこなのでしょう？　もう一踏ん張りではないですか」

　腹が立った。
　ここまで呆気に取らされるほどの精神力で、強引に突き進んできたくせに。
　ちょっと転んだくらいで何なのだ。今さらちょっと身体の融通がきかなくなったくらいで、何なのだ。

　最初はその場しのぎに過ぎなかった。でも、いつのまにか、その願いに寄り添ってやりたいと思うようになっていた。ここまできたら、花束を適した場所に置くまでを、きちんと見届けてやりたいのだ。

　しばらく茫然としていた男だが、やがて笑った。

「……だよな」

　それは、ふっ、とか弱い息を吐き出しただけに過ぎない。だけど、胸の中に喜びが、花の蕾が音もなく開くかのように広がった。

「目前まできて、諦める、はないよな」
「その通りですとも。わたくしが介添えいたします」

　男の脇腹から入り、下から持ち上げるようにして腕を掴む。

「まさか、もふもふにシッターされる日がこようとは」

　身体はあいかわらずだるそうで、動くごとに息を切らすが、男の語気には力が戻ってきたように思えた。改めて、とんでもない精神力だと感心する。

「わかるか？　シッターと叱咤を、掛けてるんだぜ」

　得意そうに言ってくるが、それは無視しておく。

「なんでしたら、この顔でよければ、眺めて癒やされてくださってけっこうですよ」
「俺、実は犬派なんだ」
「今お言いになりますか、それ」