Peacheee!

【現在】

2

　桃香は駅前のロータリーに立っていた。

　駅までは、出版社から歩いて十分かからない程度。気温も湿度も高い夏や、逆に凍えるような冬には朝だろうが夕方だろうが辛いけど、麗らかな春はどの時間帯に歩いても、散歩気分でちょうどいい。

　駅は横に長く、五階建て。
　一階はロータリーと駐車場、二階に改札があり、三階から五階まではアパレルショップやバラエティショップ、飲食店が入る商業施設になっている。屋上には毎年夏の時期に、イタリアンバル風のビアガーデンがオープンした。

　ショッピングには時々訪れていた桃香だけど、ビアガーデンに挑戦したことはなかった。
　今の出版社に桃香が就職したのは、昨年末。
　その直後から意気投合した沙羅が、次の夏には一緒にビアガーデンに行こうと誘ってくれた。それを、桃香はずっと心待ちにしている。



「えぇと、そろそろ退散したほうがいいかと思われます」

　手に持ったスマホを確認しながらの桃香のセリフに、目の前の二人組の男たちは揃って噴き出した。

「思われます！」

　どこがどうツボに入ったのか知らないが、語尾を真似てまた笑う。
　つい数分前に声をかけられただけの、見ず知らずの他人に笑いを与える気はまるでない。警告をしたつもりなのに、と桃香は珍しく困っていた。

　ロータリーは上から見たなら、さながら巨大なオメガ記号だ。

　頭の丸い部分に沿うように、タクシーが数台、一定の間隔を空けて停車している。
　中央はバスターミナル。開いた足の間から出たり入ったりを繰り返すバスは、せっせと巣に食糧を運び入れてはまた出ていく、勤勉な働き蟻のようにも見えた。

　桃香が立っていたのは、ちょうどオメガのてっぺん。
　日が長くなったおかげで、午後六時を過ぎても空はまだ明るいが、平日だからなのか、駅前のロータリーを歩く人は多くない。それでも、暇を持て余して女性を物色しようとする輩はいるらしい。
　男たちはスーツ姿で、桃香よりは年下のようだけど、新社会人特有の初々しさはなかった。

「何か、武道の経験はおありですか？」
「ぶどう？　ブドウ？」

　で、またゲラゲラ。
　箸が転がってもおかしい年頃の女の子でも、おそらくそこまで過敏に笑わないのではないだろうか。

「確認したんです。見た限りでは、腕力が強そうな印象ではないので」
「えぇ？　失礼だなぁ。じゃあ、試してみる？」

　二人組のうちの、髪をラフにまとめたほうが桃香の手首を取ってきた。

「あ、ごめんなさい。もう手遅れです」
「え？」

　男たちの後ろ、停車中のタクシーとタクシーの間に、のっそりと顔を出す白いスポーツセダンの鼻先が、正面を向いた桃香にはよく見えていた。

「……オレの連れに」

　運転席側のドアがおもむろに開いたかと思うと、すぐに日下が、肩を並べた男たちの背後に現れた。

「何か用か……？」
「ひぃっ！」

　口角は上がっているのに、三白眼は一ミリも笑っていない。それが、自分たちよりはるかに高い位置から見下ろしている。加えて、金色のラインが入った黒ジャージ。胸には咆哮する獅子の刺繍。金髪。
　男たちが、日下という人物を知っていたかどうかは定かではないけど、相当にヤバい人間だと解釈したことは確か。一目散に逃げ出した。

　慌てふためくスーツの後ろ姿が駅ビルの中に消えると、今し方の威圧はどこへやら、日下はちょっとの距離をつんのめるようにして、桃香に歩み寄ってきた。

「もももももも桃香ちゃん！　大丈夫？　何もされてないか？」
「はい。間もなく到着されることがわかっていましたし。痛い目に遭う可能性はあの方たちのほうが高いので、そっちを心配していました」
「なんて優しい……女神か」
「慰謝料とか請求されたら、面倒じゃないですか。ほら。アメコミ怪人の皮を着ていると、便利なこともありますよね」
「えっと、ごめん。……後半どうゆうこと？」