美形だけどネガティブストーカーが彼氏に昇格するまでの話

第3話

桃ではないのよ栗なの

「や、谷中くんと話したの？」

　スマホがちゃんと動いて安堵するわたしの二、三段下で、あいかわらず顔を真っ赤にした彼がバッグを拾い上げた。菌が、なんて言っていたわりに、念入りに埃を払ってくれている。
　なんとも不思議な感じ。わたし今、自分のストーカーと会話している。
　目が合うと逃走していた彼は、いざ話せば、意外と普通にやり取りができる。若いながらもお店を持って経営しているわけだし、恋愛にあんまり免疫がないだけで、実はちゃんとした常識人なのかも。
　そんなことを考えていたら、うっかり返事を忘れるところだった。

「えっと、ランチを食べていたお店で、たまたま会って……」

　手の中でスマホが震えた。
　突然だったから、びっくりして落としそうになる。
　画面に表示されたメッセージを見て、冷や汗が吹き出た。ドクロマークのスタンプ一つ。もはや言葉ですらない。

「やややややばい。モモモモモ」

　崇高な使命を仰せつかっているわたしに、立ち話をしている余裕などないのだった。

「桃？」
「モンブランのタルトを見つけないといけないの。まだやっていそうなお店に望みをかけないとならないから、ごめん、わたし行くね。助けてくれてありがとう」

　もう一度お礼を言って、バッグを受け取ろうと彼に向かって手を伸ばす。
　彼はバッグを差し出さない。なんだか変な顔をしている。

「それ、もしかして彼氏さんが？」
「あぁ、うん、そう。あれ？　やっちゃんのこと知ってる？」

　問いかけてから、ああ、そういや彼はストーカーだ、と思い直した。愚問だ。
　彼は口元だけに笑みをたたえて言う。

「もちろん。むしろ知らないことがない僕でいたい。多恵子ちゃんのことなら、どんな小さな情報も見逃さないように、朝だろうが夜だろうが時間の許す限り、血眼で観察して」
「うをほほほほほ怖いよう。常識ある人の考えではありませんでした」

　彼はおずおずと尋ねてきた。

「タルト？　ただのモンブランではだめなんだ？」
「え？　あ、うん。栗を使ったタルトならいいんだけど……モンブランは歯応えがないから嫌なんだって」

　その理由に違和感を覚えたことなかったけど、改めて声に出して第三者に説明してみると、どことなくおじいちゃんの言い分みたいである。

「ぴちぴちですよ」
「え？　何が？」

　戸惑う彼に、わたしは笑って誤魔化す。

「この時間では、もう厳しいんじゃないかな。モンブランだったら大抵の店で出しているし、残っている可能性もありそうだけど」

　さっきよりもさらに萎縮して、こわごわと彼は言った。自分の意見を述べることが、まるで悪いことであるかのよう。

「やっぱりそうかなぁ」

　たはは、と力なく笑うほかない。
　でも、もう少し足掻いてみよう。手ぶらで帰れば、きっとやっちゃんはがっかりする。
　彼はこぶしを顎に当てて、考え込んでいる。

「あの、わたしそろそろ」

　わたしが再度バッグに手を伸ばすと、口を開いた。

「谷中くんに頼んでみようか」
「え？」

　あの無愛想で距離感近すぎで、人を見下したシェフに？
　心の中で驚いたつもりだったのに、どうやら声になって出ていたらしい。彼は苦笑いだ。

「愛想はないけど、根は優しいんだ。頼めば、きっと作ってくれると思う」
「え！」

　なんと。あの彼はスイーツまで作れるらしい。パティシエと呼ぶべきだろうか？

「でも……それは嬉しいけど、迷惑じゃないかな」
「迷惑だ、とは言われるだろうね」
「あああ、目に浮かぶ」
「ふふ。でも、はっきりそう言われちゃうと、なんとなく気が楽になる。僕なんかはだけど」
「あ、わかる気がするかも」

　わたしのセリフに、彼ははにかみながらも嬉しそうに笑う。

「じゃあ、もし時間が許すようなら、お店に寄ってもらえる？」
「うん。ありがとう。お願いします」

　意外と話せるどころか、穏やかで話しやすい。顔のパーツがどれも美しくて配置も完璧な彼は、笑ってもそれが崩れないものだから、目にも健やか。
　改めて、どうしてこんな人が、わたしのストーカーなんてしているんだろう。
　にこにこと笑い合っていたかと思うと、彼は急に青ざめた。空気を切る音が聞こえるほどの素早さで、はるか後方に退しりぞく。

「わわわわわわ！　ごごごごごごめんなさい！　僕なんかが気軽に多恵子ちゃんと話すとかかかかか！」

「うーん。なんとなくその理由がわからないでもないような」