令和百物語 ～妖怪小話～

玖拾弐 犬神

　種の破滅を感じた時、人間は果たして何をするのだろうか。
　
　勝てぬと分かりながらも抵抗をするのか。
　逃げられぬと分かりながらも逃亡をするのか。
　それとも、神に祈るのか。
　
　とある建物の敷地では、首寄り下が地面に埋められた犬たちが、元気なく吠えていた。
　すでに犬たちは、一週間も水と食料を与えられていない。
　元気などあろうはずもない。
　
　しかし、近づいてくる死を前に、吠えるという最期の抵抗をしていた。
　
　その周囲を人間たちが囲む。
　非情な目。
　憐れむような目。
　縋るような目。
　
「ごめん……ポチ……。ごめん……」
　
　一匹の犬の飼い主であったろう人間が、涙を流しながら、弱り切った犬の頭を撫でる。
　
「かあああああつ！　ごめんなどと言うでない！　この犬たちは死ぬわけではない！　犬神様となり、我々をお救いになるのだあああああ！！」
　
　叫んだ人間の目は、真剣そのもの。
　自分が生きるために。
　否、人間が生きるために。
　真剣に邪法へと縋った。
　
　妖怪には妖怪を。
　オカルトにはオカルトを。
　
　平安時代、禁止令が発行された呪術である犬神の憑依が、現代に再現されようとしていた。
　
　犬の頭部のみを出して生き埋めにする。
　そして、首を伸ばしても届かない場所に食料を置き、食料への執念で伸びきったその首を、餓死寸前に斬り落とす。
　そうすれば、犬は切断された頭部だけで食料にかぶりつく。
　生物を超え、神となる。
　犬神となる。
　
　最期に犬神を焼き、骨を祭ることで、人間は犬神を自身に憑依させ、人ならざる力を得ていた。
　
　非人道的で悪魔的な所業。
　
　だがしかし、人間はそれを選んだ。
　鬼神から人間を守るために。
　魔を持って、魔を制することを選んだ。
　
「そろそろじゃ。皆、刃を持てい！」
　
　一人の人間の号令で、たくさんの人間たちが包丁だの刀だのを手に取り、犬の首の前に近づいていく。
　犬たちの恨みがましそうな視線を受けながら、刃を振りかぶる。
　
「やれえええええい！！」
　
　そして一斉に振り下ろす。
　食料を求めて伸びきった、その首に。
　
　その後は地獄絵図。
　集まった人間たちは、武士でもなければ殺人鬼でもない。
　極めて普通の、なんでもない一般人。
　生きたいだけの一般人。
　一撃で首を斬り落とせた人間など、ごく僅か。
　
　残りの人間たちは、涙を流しながら、口から吐しゃ物を吐き出しながら、何度も何度も切りつけた。
　犬の首が落ちる、その時まで。
　
　しかして、すべての首が地に落ちた。
　
　食料に噛みついた首は、ゼロ。
　
「ば、馬鹿な！？　犬神様！？　犬神様あああああ！？」
　
　予想と異なる結末に、号令をかけた人間は狼狽する。
　信じていたのだ。
　本気で。
　
　科学によって否定された呪術を。
　
「お、ここにもいた」
　
「へあ？？」
　
　そしてそのまま、鬼神に全員叩きつぶされ、絶命した。
　
「犬の首が斬り落とされとうのう。人間がやったのか？　なんのために？　人間のやることはわからんのう」
　
　人間と犬の死体だけが残された庭を見ながら、鬼神は首をかしげたが、三秒後には興味を失ってそんな光景も記憶から消えた。