令和百物語 ～妖怪小話～

参拾陸 袖引小僧

　そこは、袖引きの道と呼ばれている。
　
　袖引きの道は、車道と併設された歩道で、車道との間にガードレールのない田舎ではありふれた構造の歩道である。
　朝は通勤と通学の人々が通る。
　昼は買い物や散歩を楽しむ人々が通る。
　夜は帰宅中の人々が通る。
　ありふれた歩道。
　
　しかし深夜には、袖引きの道を通る人は誰もいない。
　昔からの住民たちは、この地に伝わる逸話を恐れている。
　深夜に袖引きを通ると、袖引小僧に袖を引かれ、あの世へ連れていかれるという逸話を恐れている。
　我が子がうろうろと歩き回れるようになればすぐ、夜中に袖引きの道を歩いてはいけませんと教え込む。
　だから誰も通らない。
　
　
　
「あー、もう！　最悪！」
　
　一人の女が、カツンカツンと足音を鳴らしながら自宅のアパートへと急ぐ。
　会社で起きたトラブルにより、夕食も食べることができないまま仕事に没頭し、気が付けば零時をまわっていたのだ。
　見たいドラマも見逃し、空腹と娯楽を奪われた怒りとで、女の頭の中は、アパートへ帰ることで一杯だった。
　
　だから、気づかなかった。
　
　カツン。
　
　ついうっかりと、袖引きの道に足を踏み入れたことに。
　
「あ、そう言えばここって」
　
　そして思い出す。
　この土地へ引っ越してきたばかりの頃、アパートの大家から言われた言葉を。
　
　――深夜、袖引きの道を通ってはいけないよ。あの世へ連れていかれるからね。
　
　女にとっては初の田舎暮らし。
　田舎では、その地の慣習に従わないと排斥されると考え、アパートから会社までの最短ルートである袖引きの道を深夜通るのは避けていた。
　が、女はその逸話自体には懐疑的だった、
　
　女はきょろきょろと辺りを見渡し、誰もいないことを確認する。
　
「ま、大丈夫でしょ」
　
　逸話を信じる気はない。
　袖引きの道を通る自分を見ている人は誰もいない。
　早くアパートに帰りたい。
　
　三つの感情は、女に袖引きの道を歩く選択をさせた。
　
　カツン。
　カツン。
　カツン。
　
　袖引きの道に、女の足音が響く。
　
「ほら、何も出ないじゃない」
　
　女は、やはり逸話は出鱈目だったのだろうと考えながら、速足で駆け抜けていく。
　
　そして、袖引きの道の終わりが見えたその時。
　
　ぐいっ。
　
　何かに袖を引っ張られた。
　
「誰！？」
　
　女は立ち止まり、後ろを振り向くが、誰もいない。
　引っ張られただろう袖を見ても、変わりはない。
　背筋にぞくりと冷たいものが走る。
　
「……急ご」
　
　早めに袖引きの道を抜けようと、女は再び歩き始めた。
　
　ぐいっ。
　
　しかしすぐに、引っ張られる。
　今度はスカートの裾を引っ張られる。
　
「！？」
　
　急いでスカートの裾を押さえ、後ろを振り向くも、やはり誰もいない。
　
「な、なんな」
　
　ぐいっ。
　
　耳が引っ張られる。
　
「痛っ！？」
　
　引っ張られる力に誘導されるように、女の顔は前を向く。
　
　ぐいっ。
　
　髪が引っ張られる。
　
　ぐいっ。
　
　肩が引っ張られる。
　
　ぐいっ。
　
　首が引っ張られる。
　
　ぐいっ。
　
「痛い痛い痛い！」
　
　引っ張られる力はどんどん強くなっていき、女は痛みに悲鳴を上げる。
　
　ぐいっ。
　
　ぐいっ。
　
　ぐいっ。
　
　
　
　スポン。
　
　
　
　そして、魂が引っ張られて体から抜けたような感覚を最後に、引っ張られることはなくなった。
　
「はあ……はあ……。な、なんだったの……」
　
　女は自分を引っ張る何かが去ったことに安堵した。
　そして、二度と袖引きの道を通るまいと固く決意し、前を向いた。
　
　
　
　目の前には、意識を失って倒れている女の体があった。