案山子の帝王

８８ 天を衝く腕

　星明かりに四本の超振動カッターがきらめく。音のない闇を銀色のサイボーグが飛ぶ。暗視システムは有効だ。ハルハンガイの動きを確実に追えている。だが遠い。時間にしてコンマ一秒以下、距離にして数ミリ、刃の先がほんの少しだけ届かない。


　相手の刃が風を切る音が聞こえる。そう、いまこの聖域サンクチュアリの中で、ハルハンガイにだけ音が聞こえていた。ハルハンガイの耳に届く音以外を消したと言う方が正確だろうか。『宇宙の耳』はジンライの動きを確実に捉えていた。だが速い。時間にしてコンマ一秒以下、距離にして数ミリ、紙一重でかわすのがやっとである。

　いかに相手の動きを捉えようと、それに応じて自動的に体が動いてくれる訳ではない。スピード自慢のサイボーグとは相性が悪かった。思念波でヌ＝ルマナを呼んでいるのだが、向こうは向こうで意地にでもなっているのか、応答がない。『宇宙の目』の見通す能力は強大であるものの、単体でそれを使いこなせないというのは、性格面に問題があると言えよう。

　ハルハンガイの耳が捉えるのは、動く相手の発する音だけではない。周囲に反響する音から闇の中に地形図を描くことも出来る。足下につまづきそうな障害物がある事に気付いた。ジンライの超振動カッターを避けながら障害物を飛び越える。それが動く可能性に思い至るほどの余裕はなかった。


　倒れたまま、石ころのように身動き一つせず、息を殺して獣人ズマは待った。そしてチャンスはやって来た。ズマの手が伸びる。自分の体を飛び越える、ハルハンガイの足首へと。


　足首をつかまれた老人は、後ろにバランスを崩した。迫るジンライをかわし切れぬと見て、両腕を立てて顔をガード。左腕に食い込む刃。しかし、鋼鉄を切り裂く超振動カッターが半ばで止まった。腕に力を込めると、硬質な音を立てて刃は砕け散る。ハルハンガイの口に笑みが浮かんだ。だが。

　直後、左腕の傷口に寸分違わず叩き込まれる二本目のカッター。深くなる傷、けれどまた砕かれる。と同時に、また叩き込まれる三本目のカッター。音を上げたのは腕の方。ものの見事に切り離された。そして四本目のカッターが、ハルハンガイの左耳を削ぎ落とす。

　世界に音が戻った。


　戦斧が電磁シールドを打つ音が響く。その意味するところをヌ＝ルマナは理解した。背後から聞こえるハルハンガイの絶叫。

「おのれ！」

　多少の相性もあるとは言え、ハルハンガイは脆もろすぎる。相手は魔人ですらないのだぞ。そう心の内で嘆きつつ、ヌ＝ルマナは勢いよく３Ｊに背を向けると、戦斧を構えて飛んだ。その大きな両目がジンライを捉える。超振動カッターは二本、すなわち二本失ったのだ。対してこちらの戦斧は五本、圧倒的に有利と言える。

　状況を一瞬で把握したヌ＝ルマナは、ジンライを標的に定めた。このサイボーグの首を取りさえすれば、もはや３Ｊなど恐るるに足らずと。

　その目の前に、突如出現した壁。止まる事も出来ずに、ヌ＝ルマナは激突した。その感触でわかった。これは壁ではない。巨大な背中なのだ。

　しゃがみ込んでいた背中が立ち上がる。オオカミの頭を持つ巨人。デルファイ四魔人の一人、獣王ガルアム。

　馬鹿な。あの四人が魔人モドキを生み出したはず、それと戦ったとして、こんなに早く戻って来られる訳がない。ヌ＝ルマナの脳裏をよぎる姿。左目一つの冷たい視線。まさか、こちらの手の内をすべて読んでいたとでも言うのか。

　ヌ＝ルマナが姿勢を立て直すより先に、上から叩きつけられる巨大な拳。『宇宙の目』は地面に一度バウンドし、大きく跳ね上がった。

　ガルアムはその勢いのまま体を回転させ、もう一人の敵に手を伸ばす。いかなハルハンガイの怪力といえど、獣王の前では子供も同然、胴体を鷲づかみにされ、そのままヌ＝ルマナへと投げつけられた。ぶつかり、もんどり打って転がる二人の神に等しき存在。

　そこに地面から噴き出すかの如く伸びたのは、無数のオニクイカズラの蔓つる。あっという間にヌ＝ルマナとハルハンガイを絡め取る。見下ろすのはウッドマン・ジャック。

　３Ｊが言う。

「ケレケレ、食え」
「良かろう」

　いつの間に３Ｊの隣に立っていたのか、おかっぱ頭の子供が応えた。ケレケレの口が大きく大きく開く。ブラックホールのような暗黒が広がる口の中に、ヌ＝ルマナとハルハンガイが飲み込まれる、かに見えた、そのとき。

　地面が割れた。いや、破裂した。

　ケレケレは弾き飛ばされ、オニクイカズラは根から宙を舞い、岩盤が砕けて吹き飛ぶ。白い噴煙、赤いマグマ。火山の噴火と見紛うばかりの景色の只中、３Ｊたちは見た。天に向かって突き上げられた、黄金に輝く腕を。

「ガルアム、捕まえろ！」

　３Ｊの声にガルアムはマグマの中に踏み込み、巨大な腕を抱えた。ガルアムですらやっと腕が回るほどの太さ、長さはガルアムの身長よりもある。

「リキキマは」

　誰に向けての問いであったか、星空を見上げた３Ｊは、天から降る声を聞いた。

「いま戻った！」

　急降下して来るリキキマの全身から、槍のような突起が現われ、地面に向かって伸びる。マグマを貫き、下へ下へ、深く深く、腕の根元に絡みつく。地面に降り立ったリキキマは３Ｊを振り返った。

「いいんだな」
「構わん。引きずり出せ」

　リキキマはガルアムに視線を向ける。ガルアムはうなずいた。

「せーの！」

　リキキマのかけ声で、二人の魔人は一斉に黄金の腕を引っ張った。腕は天を震わすうめき声を上げながら地中に戻ろうとするが、パワーでは敵わない。しかし。

　突如、地面から突き立つ腕がすっぽ抜けたかと思うと、それは大量の土塊つちくれと化した。

「野郎」

　慌てて突起を突っ込み、地中を探るリキキマ。しかしもう何の気配もない。

「……逃げられた」

　そう舌打ちした。

「こっちも逃げられたのだけれど」

　ウッドマン・ジャックはオニクイカズラの蔓を手にして言った。ヌ＝ルマナとハルハンガイの姿はない。

「それはこの際、やむを得ん」

　感情のこもらぬ、抑揚のない声で３Ｊは答えた。続けてガルアムが問う。

「イ＝ルグ＝ルだと思うか」
「それ以外の可能性を考えるのは無理がある」

「ならばイ＝ルグ＝ルにダメージを与えた、と考えていいのか」
「確証はないが可能性はある、としか言えん」

　ガルアムは腕を組んで考え込んだ。

「で、結局のところ」

　今度はリキキマがたずねる。

「どこまで頭の中にあったんだ、おまえ」
「ヌ＝ルマナが出て来るところまでだな」

「ハルハンガイの事は考えてなかったのかよ」

　呆れたようなリキキマに、平然と３Ｊは答えた。

「そんな無茶な想定をするほど馬鹿ではない」

　リキキマの眉が寄る。

「……おまえ、まさかイ＝ルグ＝ル相手にノープランで戦おうとしてないよな」
「作戦は立てる。だが、相手が想定外の動きをする事は大前提だ」

　その言葉に、リキキマは諦めたようなため息をつき、「マジかよ」とつぶやいた。３Ｊは夜空を見上げる。

「ダラニ・ダラ」

　闇の中、巨大な老婆の顔が逆さにぶら下がった。

「何だい、またタクシーかい」
「タクシーだ。俺とジャックを森まで運べ。さらと話したい」

「ちったあ遠慮ってもんを知らないかね、この小僧は。今夜アタシがどんだけ働いたと思ってる」
「これからもっと働く事になる」

　そう言うとジンライに目をやった。

「エリア・エージャンに行くか」

　銀色のサイボーグはうなずいた。

「そうだな、超振動カッターをまた調達しなきゃならん。ジュピトルに伝言でもあるなら聞くが」
「いや、構わん。いまはあいつも忙しいだろう」

　そしてズマの方を振り返ると、ガルアムが何やら話しかけている。

「ハイム」

　執事はリキキマの服の埃をはらっているところだった。

「はい、何でございましょう」
「後でズマに飯を食わせてやってくれないか。金は払う」

「いえいえ、その程度の事でしたらご心配には及びません。承うけたまわりました」
「頼む」

「何で主人の頭越しに話してんだよ、勝手に決めてんじゃねえぞコラ」

　ムッとしているリキキマに、３Ｊはこう言った。

「おまえが断る事は想定していない」
「舐めてやがんな、このガキ」

「どうすんだい、行くのか行かないのか」

　ダラニ・ダラとウッドマン・ジャックが待っている。３Ｊはマントを翻ひるがえし、そちらに向かった。騒動に目を覚ました聖域の住民たちが集まって来ている。後はリキキマに任せるしかない。とりあえず今夜は終わった。今夜のところは。