手紙屋 ─ending letter─【完結】

プロローグ

　黒須家には、代々引き継がれている家業がある。代々と言うようにずっとこの地区に居を構えているので、少し森のようなった庭はこの地域では有名だった。

その奥にある立派な佇まいの古民家は、昔の趣を残しながら手入れをされていた。内装はモデルルーム並の近代的な作りになっているので、生活に不便さはない。
ただ一つ昔から変わらないのは、黒い招き猫が鎮座した小さな祠が庭にある事だ。招き猫の前にある小箱は、賽銭を入れる物ではない。

　その中に手紙が届くのだ。
それは亡くなった人の伝えきれなかった想いが書かれた手紙。そして、その手紙を届けるのが黒須家の手紙屋の仕事だ。全国各地でひっそりと受け継がれているらしいが、まだ同業者には会った事がない。

祖母縁ゆかりが今でも届けてはいるが、孫の寧々子が継承するためにその仕事を教わり始めたのだ。
そう寧々子は、まだ見習いだ。

　手紙は、通常関係する人にしか見えない。極々一部の人しか読む事が出来ないのだ。他人がもし見えるとするならば、霊的な才能に特化してる人。霊媒師を名乗る者の、ほとんどが見る事も出来ない偽物らしい。そんな事を縁さんは言っていた。

だから、紛失したとしても簡単に誰かに拾われる事はない。警察になんて届かない。誰かに見られる事なんてないのだ。

「ただ紛失なんてしたら、化けて出て来て呪われるかもね。ふふふ」
と笑った縁さんの顔は笑っていなかった事に、寧々子は正直ビビっている。

だから大切にカバンに入れていた。場所を確認しようと手紙を手にした時、真っ白の何かが飛び出して来た。

「嘘」
　手から落ちた手紙は、白い物体が手で押さえていた。厳密にいえば手ではなく前足だ。

「猫？ ちょっとそのまま、そのまま動かない……で」
　脅かさないように小声で優しく、いわゆる猫なで声でささやいた。風も吹いてる。さらに飛ばされたら最悪だ。

　そろりそろり、寧々子は近寄る。ぽっちゃりした白猫の太ももには黒い模様が一つ見えた。

「えっ、ハートの模様？ やん、可愛い」
　つい、声が大きめに出てしまった。

　猫が手紙を銜くわえて、走り出した。

「う、嘘。こらっ！待ってよ」

よく考えたら、おかしい。
動物だから手紙が分かるの？もしかして……妖じゃないよね？路地をあちこち探しながら追いかける。

どれだけ探しただろう。同じ所も巡っている。ハァハァ、息を切らしていると古びた階段があった。鳥居もある。

「こんな所に神社あったっけ？」
　ああ、あったかもしれない。でも、初詣とかは地元で一番大きな所へ行くから。小さな所は行ってない。

　鴉……間？鴉間からすま神社？階段を登った先の鳥居にそう書いてある。

　猫が、ちらりと顔をだした。手紙も銜えたままだ。目が合ったと思ったら逃げだした。

「階段勘弁してよぉ」
　ヒィヒィ言いながらヨロヨロと階段を登ると、掃除の行き届いた境内に爽やかな風が吹いた。

「はぁ。涼しい。めちゃ綺麗な神社だ。手水舎ちょうずしゃに花？わっ綺麗」

　色とりどりの切り花が、水の上に浮かんでいる。ああ、手紙の回収の前に神社にご挨拶した方がいいよね。手水舎の柄杓で手を洗い、本殿に挨拶へ向かう。

「黒須くろす寧々子ねねこと申します。お願いします。どうか大切な手紙を返してもらえますように」

　後ろの方に誰かの気配がする。振り返った先に黒髪の優しそうな紫の袴の人が、猫を抱いて立っていた。

「お嬢さん、大福だいふくが何か悪戯しましたか？」
「──大福？」

「この猫の名前です」
「そ、その猫が手紙を……」
　手紙なんて、きっと見えない。

「あ、いえ……」
「手紙？ なんて持ってなかった……あっ。ちょっと待ってて」
　社務所の方に行ってしまった。
　境内のどこかに落としてるかもしれない。キョロキョロしていると、先程の神主さんらしい人と、金髪の青い目の人が現れた。

「ヤンキー？」
「は？」

　ぶっと、神主さんが吹き出す。
「遅い反抗期……で。違うか、大学行って羽目を外している感じかな？でも似合っててかわいいでしょ？」

「兄貴、用事じゃないなら戻る」
「ごめん。ごめん。璃桜りおうなら、見えてるでしょ。この子の捜し物」　

　璃桜りおうと呼ばれた彼の手には、手紙が握られていた。

　これが、腹黒鴉の璃桜りおうさんとの出会いだった。