この恋は無双

六章

奪われたもの

　その男の声を聞いた瞬間、体の自由が効かなくなった。

　何者かに乗っ取られたように、指先ひとつ動かない。

『怖がらないで。だいじょうぶ』

「ライリー！」

　焦燥に駆られたローエルが俺の名を呼ぶ。
　ああなのに、邪魔だと思ってしまうのは何故だ。
　心地よい声が聞こえなくなるではないか、などと。

『ウンディーネ、サラマンデル、ノーム、シルフィ』

　謳うように紡がれる名前。
　呼ばれる度に胸の奥が熱く疼いた。
　声を聞いただけのはずだ。
　しかしもたらされる支配力の凄まじさに、顔を歪めて俺は唸る。

「貴様っ……そうやって我が同朋を魅了したのか……！」

　先日、魔術を使う術を失った仲間の姿を思い出す。

　魔術師狩りと遭遇し、私兵団を率いて抗戦したという男が返り討ちに合い、魔術師団本部に運ばれてきた。

「魅了なんて心外だな。
　オレはあんたの中に眠る存在を起こしてるだけ」

　間近でゆったりと弧を描く唇。
　その笑顔のなんと神聖で美しいことか。
　目が逸らせない。
　慈愛に満ちた微笑みを、いつまででも見つめていたい。

　ーーこのままでは、自分も同じようになってしまう。

　ぼうっと虚空を見つめ、それでも満たされた笑顔で放心していた仲間と、同じように。

『ランドールの血に従う精霊達。
　皆に会いたいんだ。姿をみせて』

　するりと頬を撫でる感触に、一層胸が熱く燃えて痛みすら伴う。

「ぐっ……やめ、ろ……」

　痛みで僅かに正気を取り戻した一瞬で、周囲に視線を走らせた。

　背後に居たはずのローエルとイリアスが、いつの間にか馬を降りて何故か傍らにいる。
　二人だけではない。仲間達が皆一様に恍惚とした顔で、魔術師狩りを囲むように佇んでいた。

　これは、何の悪夢だ？

『さあ、姿をあらわして』

　誘う声に仲間達が頷く。
　各々の胸の辺りから、二色や三色とりどりの光が漏れだして宙を舞う。

　俺も例外でなく、四色の煌めきがするりと抜け出した。途端に激しい脱力感が襲う。

「やめろ、奪うな……！」

　満足げに煌めきを周囲に纏わせた魔術師狩りがこちらを向いた。

「流石に四種の宿主は精神が強いね。
　でも君はまだ終わりじゃないよ」

　つい、と指で顎先を掬われる。
　嫌な予感に背筋が震えた。

『ランドール王家に宿る君は……高位精霊だね。
　初めまして。僕はタリュスティン・マクヴィス』

　それがこの男の名前。
　力を奪われた怒りと、名を知れた喜びがないまぜになる。

『君の名前を教えて？
　……嫌？……そんなこと言わないで。いじわるだな。
　ああそっか、宿主に苦痛を与えちゃったからか。ごめんね。
　どうしても君に会いたくて……うん、悪かったよ。ごめんなさい』

　誰と話しているのだろう。
　わからないが、眉尻を下げるタリュスティンの素直な謝罪に、許してしまいたくなる。
　お前には、笑っていて欲しい。

『そう、うん。
　……光の精霊か。
　僕、君みたいな位の高い精霊と初めて話せた。
　すごく嬉しい』

　はにかむように桃色に染まった頬に、どくりと胸が高鳴る。

　俺だけに、その笑顔を向けてくれたなら。
　どんなにか幸福だろう。

『ーーウィル・オ……ウィスプか。
　とっても綺麗な名前』

　それは代々ランドール王家に伝わる、守護精霊と呼んでいたもの。
　次代の王と精霊がみとめた皇子か皇女に、母体を通じて現王から宿る尊き存在。

『君を慕ってほかの精霊達が集まって来てたんだね』

　タリュスティンの笑みにちらりと陰がさす。
　謀はかりごとをもつ者特有の。
　罠に掛かった獲物を前にした猟師のような。

『数多の生命を育むもの。
　総ての源たる気高き精霊ウィル・オ・ウィスプ。
　か弱き檻、人の肉より離れ、自由をその胸に。
　……ほら、こっちだよ』

　愛しい者を誘う響きに。
　もう抗えなかった。
　瑞々しい果実のような唇に触れたくて、顔を寄せる。

　なのにぴたりと指一本の距離で、阻まれた。

「駄ぁ目」

　掌で俺の口許を塞いで。
　柔らかな瞳がその時だけは、刃物のように鋭く光った。

「そういうのはオレ以外の人とどうぞ」

　……嫌だ、俺は、お前がいい。

　意識が暗転していく。指先から力が抜けていく。

　ランドール王国開闢以来、王族を名乗る一族を守護してきた精霊の存在は。

　この時永遠に失われた。