【完結】龍神の生贄

十七話

　かくりよの里を出て、一日。
　帝都までの道のりをどう向かうのだろうと緋色が考えていると尋は「鉄道で向かうぞ」と説明してくれた。

　緋色の住んでいたかくりよの里は閉ざされた里だ。
　里長や、朱音程の地位を持つ者であれば里の外に出る機会もあるが里で生まれ育った人間は外界を殆ど知らない。
　女性であれば、外の家に必要とされれば嫁いで行く事もあるが殆どの人間が里の中で一生を終える。
　だから里の者達は今、どれだけ文明が進んでいるのかははっきりと分かっていない。
　里で名無しとして過ごしていた緋色も例に漏れず、外の世界はこの時初めて見た。



　ガタガタと揺れる汽車に乗りながら、緋色は窓から身を乗り出す。

「──おい、緋色。あまり乗り出さないように。落ちるぞ」
「す、すみません籘原様……っ。初めて見る物ばかりで楽しくて……」

　危ないから中に戻りなさい、と言う尋の言葉に従い、緋色が自分の席にしっかりと腰を落ち着かせると尋は呆れたように笑う。

「寝台列車も初めてだもんな……。帝都に到着すれば、緋色は初めて見る物だらけで言葉を失うかもしれん」
「今から到着するのがとっても楽しみです……！」
「だが、あまりはしゃぎ過ぎて本当に落ちるなよ……この汽車は通常の汽車と速度が桁違いだ。落ちたら一巻の終わりだからな……」
「──あ、この汽車って妖怪、が動かしているのでしたっけ？」
「正しくは違うんだけどな……まあ、でも妖怪の妖力を利用して速度を出しているから妖怪が動かしているのと大差無いか……」
「凄い……人間に協力的な妖怪もいるのですね……」
「俺の部下の芙蓉と菖蒲も妖怪だしな？」
「あっ、そうでした……！　確かにあのお二人も本当は妖怪なのですものね……」

　人間と遜色無い二人のため、緋色は芙蓉と菖蒲が妖怪だと言う事をすっかり失念してしまっていた。
　常に人型を保っているし、髪の色は白蛇と紫蛇のため本来の姿と同じ不思議な髪色をしているが、それ以外は人と殆ど同じだ。

「里では……妖怪は絶対悪だと聞いていたので……不思議な気分です……」
「妖怪にも色々な種類が居るからな……。比較的妖怪は人間に協力的な奴が多い。危険なのは……言葉が通じない魔獣や、人間を餌として見ている妖魔だな」

　それ以外も、もっと気を付けるべき存在はいるが、と尋は言葉を濁す。
　今尋が上げた種類以外にもいるのだろうか、と緋色はじっと尋を見詰めるが笑って誤魔化されてしまう。

「まあ……それは追々、な……。一先ず帝都の籘原邸に到着したら緋色の霊力の種類、を確認しよう。どんな力があって、緋色にはどんな事が出来るのか……自分の力をしっかりと把握するのが大事だ」
「分かり、ました……。何だか未だに信じられません……。今まで全く霊力が無い、と言われていたのに……」
「分かりにくいかもしれないが、緋色の体からは確かに霊力が漏れ出ている。力ある人間であれば緋色の霊力が察知出来ると思うんだがなぁ……。芙蓉や菖蒲も分かりにくい、と言っていたし緋色の力は他者には感じ取りにくいのかもしれんな」

　尋の言葉を聞いて、緋色は自分の手のひらを見詰める。

　霊力が無いからと里ではずっと「名無し」として生きて来た。
　それなのに、実際は霊力がある、と言われて混乱してしまうのも無理は無い。
　尋から霊力があると言われはしたものの、緋色には自分の霊力を感じ取る事が出来ず、半信半疑だ。

「霊力にも種類？　のような物があるのですね……。初めて知りました」
「ああ。基本的には攻守・そして呪の三種類だな」

　ガタガタと揺れる汽車の中、尋は霊力の事を全く知らない緋色にも分かりやすく説明をしてくれる。

　霊力には攻・守・呪と言う三種類があり、「攻」は字の通り攻撃に適した霊力だ。

「俺や、芙蓉がそうだな……。俺は自分の霊力を短刀に纏わせて飛ばしたり、刀に纏わせて相手を斬ったりする。芙蓉は自分自身を霊力で纏い、身体能力を底上げしている」
「……！　色々な戦い方、があるのですね……」
「ああ。人の数だけ使い方はあると思った方がいい」

　そして、次に説明してくれたのは「守」。
　こちらも字の通り、守備や守りに特化した霊力だ。

「守の霊力は……そうだな……結界を張り、自分の身を守ったり特定の場所を守ったり。あとは相手の攻撃を防ぐ事も出来るな」
「何だか、守の霊力はとても強いような気がします……」
「強力な物を使用するのは霊力を大幅に使う。無敵、と言う訳じゃない」

　そして、最後に「呪」の霊力。

「これは……少し特殊でな……。呪は菖蒲も使う。特定の相手を呪ったり……罠を仕掛けたりする事が出来る。……かくりよの里で、緋色は土砂崩れに合っただろう？　あれは門真朱音の呪の力だ」
「──っ、災害まで……意のままに出来ると言う事ですか……っ」
「ある種の呪は使い過ぎれば自身の体を蝕む。自分の霊力をしっかり把握しておかなければ破滅する危険性がある力だ」
「──……っ」

　緋色は尋の説明にごくりと喉を鳴らして再び自分の手のひらを見詰める。

　自分にはいったいどんな霊力が宿っているのか。
　しっかりと自分の力を把握しないとこの先大変な事になりそうだ。

「緋色。そんなに深刻に構えなくて大丈夫だ。籘原は霊力の扱いに秀でた家。しっかり緋色の霊力を調べて安定させるから安心してくれ」
「──っ、ありがとうございます……！　よろしくお願いします！」

　尋の言葉に緋色は深々と頭を下げてお礼を述べる。

　東北の地から、帝都まであと二十時間掛からず到着するだろう。
　尋は窓の外を流れる景色に視線を移した。