その勇者、実は魔王（改訂版）

魔王、選択する17

「あ、お、お、おはよう、こざ、います……」

　1人の少年があいさつをしたが、緊張しすぎていて、かなりぎこちなかった。

「おはよう。そんなに緊張しなくていいよ」

　クリスもあいさつを返す。
　彼らを見て罪悪感が再びよみがえったが、それを表に出さないように笑顔を作った。
　それでもやはり緊張しているらしく、慌てて彼らは各々の仕事に向かって行く。
　少年たちを見ながら、クリスはメイに顔を近づけた。

「ねぇ、メイ」
「ふぁ！？」

　近すぎたせいかメイの顔がまた赤くなったが、彼らに聞かれたくないので、クリスは構わず小声で話をする。

「彼らなんだけど、どうすればいいと思う？」
「か、彼らですか？」

　メイはクリスの視線をたどった。
　そこには首輪を着けた少年たちがいる。

「このままだと彼らもあの改造魔物の実験台にされるかもしれないんだ。
　だから、僕たちでどうにかできないかなって」

　ジョセフがしたことを知らないクリスは本気で心配してメイに相談した。
　メイはなぜか深いため息をついて、苦笑する。

「……クリス様らしいですね。そこまで責任を持つ必要があるとは思えませんが」

　そして真剣な顔で考えだす。

「そうですね……私たちが連れていくにしても、魔王のところは危険ですよね。
　なら、近くの村の孤児院とかで預かってもらう方が良いかと思います。もちろん、首輪を外して」
「そうだね。僕らについて行くと大変だろうし」

　クリスもメイに賛同して頷く。
　改造魔物になってしまった者と違って「普通」に暮らせる可能性が高いのだから、その方がいい。

「メイは大丈夫かい？ 魔王のところはメイも危険だと思うんだけど……」

　ふと、気になってメイに聞いてみる。
　すると、メイの目がつり上がった。

「私は危険を承知でクリス様について行っています！ 今更、その覚悟を問わないでください！」
「え、うん、わかった……」

　メイの迫力はもとの世界で魔王と呼ばれているクリスもたじたじになるほど凄まじかった。

「えーと、あの」

　声をかけられたのでそちらを向くと、茶色の髪の少年がやや戸惑ったように佇んでいた。

「朝食なんですが、先に召し上がりますか？ それとも、皆様で召し上がりますか？」

　クリスは皆で食べるつもりだったからそう答えたが、少年はすぐに立ち去らず、なぜかチラチラとメイの方を見ている。

「どうしたの？」

　メイが気になって聞いた。
　少年は少し迷ったあと、メイに近づいて小声で何か言う。
　メイの目がわずかに見開かれたが、すぐにもとに戻って少年を真っ直ぐ見た。

「私はクリス様を怖いと思ったことはありません。この方は魔族ですが、とても優しい方なのです」

　その答えから少年が何を聞いたのかわかったクリスは苦笑する。確かにメイやヨハンたちは特殊なのかもしれない。この世界でも元いた世界でも魔族や魔物を恐れることが普通だからだ。
　そんな稀有な人間たちに会ったからこそ、クリスも人間をそこまで嫌わずに済んでいるのかもしれない。
　クリスはそんなことを考えながら、クリスは少年に声をかけた。

「ちょっとお願いがあるんだけど、いいかな」
「な、なんですか？」

　メイと接している時と違い青ざめる少年を怖がらせないようになるべく優しく微笑む。

「朝食の後、君たち全員と話がしたいんだけど、いいかな？」
「俺たち、ですか？」

　なぜかさらに青くなり震えだした少年にクリスは慌てる。

「非難とかそういうのではないんだ。これからについて話し合いたいだけだから」
「わ、わかりました」

　ぎこちなく少年は頷くと、仕事をしに走っていった。