★【完結】海辺の朝顔（作品230722）

第3話 帰って来た男

　その昔、「東北のシカゴ」と恐れられた歓楽街に私は戻って来た。

　西日の強い会長室。
　逆光で井岡会長の表情を読み取ることは出来なかった。

　「会長、ご迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした」
　「神崎、無断で休むなんておめえらしくもねえな？
　いったい何があった？　言ってみろ」
　「ちょっと体調を崩しまして・・・。すみませんでした」
　「体調を崩した？　竜聖会の若頭と命の遣り取りまでしたお前が体調が悪い？」

　井岡はタバコの煙をユックリと吐いた。

　「会長、ここを辞めさせて下さい」
　「何だ？　いきなり藪から棒に。
　何があったのか、俺に正直に話してみろ。ラクになれ神崎」

　すると井岡は近くの冷蔵庫を開け、缶ビールを取出すとそれを私の前に置いた。

　「飲んで少し落ち着け。この一週間で何があった？」
　「いただきます」

　私は缶ビールを開け、ゴクリと一口だけビールを飲んだ。

　「先日、医者に行きました。心筋梗塞だと言われました。
　私の心臓は50％しか機能していないそうです。
　会長からお預かりしている大切な店に、迷惑を掛けるわけにはいきません。
　ですからお暇をいただきたいのです」

　すると井岡は椅子から立ち上がり、腕を抜き、和服の上を開はだけて見せた。
　そこには数カ所の銃創や切り傷、刺し傷があり、腹には十文字の縫合跡もあった。

　「これがこの暗黒街で生きて来た証よ。
　俺もいつかは死ぬ、殺されるかもしれねえ。
　それは10年後かも知れねえし、この5分後かもしれねえ。
　それは誰にもわかりゃあしねえ。
　道を歩いていて交通事故で死んじまうかもしれねえんだ。
　神崎よ、一寸先は闇だ。わかるな？
　その命、俺に預けろ、悪いようにはしねえ。
　身体がキツイときは無理をするな、そのかわり連絡だけは入れろ、いいな？」

　私は会長から貰ったまだビールが残ったビール缶を持ち、立ち上がった。

　「これ、いただいていきます。喉が渇いているので」
　「神崎、辛れえのはおめえだけじゃねえ、みんな同じだ」

　私は井岡会長に頭を下げ、会長室を後にした。



　缶ビールを飲みながら店に向かって歩いていると、後ろからミュウに声を掛けられた。

　「おっはよ！　神崎部長。
　お久しぶりだね？　どうしたの？　一週間もいなくなっちゃって。
　女と一緒だった？　なんか瘠せたね？　大丈夫？」
　「心配かけたな？」
　「ううん、別にー。
　ただ寂しかっただけ」

　ミュウは店の稼ぎ頭で、気配りと洞察力のある女だった。

　「これから同伴なんだ。
　今日、お店が終わったらサブちゃんのお店で焼肉ごちそうしてよ、ミュウちゃんを心配させた罰だかんね？」
　「ああわかった、気を付けてな」
　「じゃあお店でね？　バイチャ。うふふふふ」


　ミュウたちは初め、私を受け入れようとはしなかった。
　彼女たちは大人を信用してはいないのだ。
　子供の頃から虐待され、虐められて大人になった子が殆どだったからだ。
　彼女たちはいつも愛情に飢えていた。
　彼女たちが本当に欲しいのは金ではなく、愛情だったのだ。



　久しぶりに店に出ると、彼女たちは笑顔で私を迎えてくれた。

　「支配人、お帰りなさーい！
　どうしたの？　連絡もくれないでー」
　「すまなかった。俺の留守中、何かあったか？」
　「いつもとおんなじだよ、スケベ客のお相手してたよ、あはははは」
　「そうか？　じゃあ朝礼を始めるぞ」
　「はーい！」

　クラブ『ジュリエット』の幕が開いた。