★【完結】樹氷（作品240107）

第２話

　私は足を止め、ガラス越しに展示会場を見渡した。
　高鳴る心臓の鼓動。

　老夫婦と話しをしているその後ろ姿には確かに見覚えがあった。
　
　絵を説明しながら振り向いたその男性は、まぎれもなく20年前にパリで愛し合った、西山伊作だった。

　ボサボサの頭に銀縁の丸眼鏡、その奥には優しく澄んだ瞳があった。

　すぐに彼を抱きしめたい衝動に駆られたが、女心がそれを阻んだ。
　
　（少しでも綺麗な自分で会いたい）

　小走りに女子トイレへ向かい、私はお化粧を直し、髪と服装を整え、軽くコロンを纏った。

　その時、今日は仕事帰りなので地味なベージュの下着だったことを思い出し、そんな慌てた鏡に映る自分が可笑しかった。


　勇気を出して個展会場の中に入って行くと、そこに彼の姿は無かった。

　受付の女性に来展名簿の署名を促された。

　「ご芳名をお願いしてもよろしいでしょうか？」
　「あっ、はい」

　私は広谷奈緒とは書かず、旧姓だった前園奈緒と署名をした。
　彼を驚かせたいという思いと、そして私がここを訪れた痕跡を残すために。

　だがその一方で不安もあった。
　想い続けていたのは私の方だけだったのかもしれないと。
　そしておそらく、彼も結婚をして子供もいるかもしれない。
　自分は何を期待しているのだろうと私は思った。


　「西山先生はどちらに？」
　「ただいま席を外しておりますが、すぐにお戻りになると思います。
　ごゆっくりとご覧になってお待ち下さい」
　「ありがとうございます」

　私は彼の絵を丹念に見て回った。
　当時、パリで見た彼の作品とは作風がかなり変化していた。
　ここに展示されている彼の作品は、パリの下町や公園の風景を油絵で描いた物が多く、ブラマンクに影響を受けた佐伯祐三のそれとは違い、彼独自の見事な構図、色使い、そして絵筆のタッチに私は魅了された。
　蘇る彼のアトリエの油絵の具とニスの匂い。

　じっくりとひと作品ずつを鑑賞して行くと、そこに一枚だけ女性のポートレートが掛けてあった。
　それを見た時、私は稲妻に打たれたような衝撃を受けた。

　それはパリのカフェで微笑む私だった。

　両手でコーヒーカップを包み、美しく輝く巻き毛と鳶色の瞳。
　その絵は今にも動き出しそうだった。
　突然、背後から懐かしい声がした。

　「どうだい？　いい絵だろう？　モデルは奈緒、君だ」

　私は振り向き思わず叫んだ。

　「伊作！」
　「覚えていてくれたんだね？　僕の名前を」
　「当たり前じゃない！　忘れるもんですか！」

　すると彼は私を強く抱きしめて言った。

　「奈緒に会いたかった。
　僕はこの20年、この日をずっと待ち望んでいたんだ」

　涙が止まらなかった。
　せっかく直したお化粧も無駄になってしまった。

　「絶対に会えると信じていた」
　「私も、いつもあなたのことを想っていたわ。
　本当に偶然なの、偶然にここを通り掛かったのよ。
　そしたら、そしたら伊作の絵が・・・。
　私、神様を信じるわ」
　「個展は日曜日までだけど、日本にはしばらくいるつもりなんだ。
　これから少し時間ある？」
　「もちろん！」
　「じゃあ食事でもしよう。
　悪いが木下さん、僕はこれで失礼するから後はよろしくお願いします。
　さあ行こう、奈緒」

　伊作は私の手を取り、デパートの個展会場を後にした。
　その時、私はダスティン・フォフマンが主演の映画『卒業』を思い出していた。
　結婚式の最中に、教会からエレーンがベンジャミンと逃げるあのシーンを。

　私はすべてを忘れ、キャサリン・ロスが演じるエレーンになった。
　頭の中でサイモン＆ガーファンクルの『Sound of Silence』が鳴っていた。