うっかり聖女を追放した王国は、滅びの道をまっしぐら! 今更戻れと言われても戻りません。~いつの間にか伝説の女王になっていた女の物語~

珠川あいる

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第1章『流浪の元聖女』

第20話「フローラさま、ブチ切れる」

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 この日の朝になって、急に領主の配下を名乗る者が領主邸にやってきた。
 そして何の説明もなく、無理やり重傷患者を町の宿屋に移してしまった。
 幸いクレールを含めて、容体が悪化する者は居なかった為、一先ず事なきを得るが、先日は快く屋敷を提供してくれた領主の心変わりに、フローラたちは嫌な予感がしていた。

 この港町パトラの領主とは、ユーグの伝手で知り合う事ができた。
 ユーグの父のタラント男爵と、この町の領主は古い友人だと言う。
 そういう経緯があった為、ユーグはイルマが止めるのも聞かずに領主の元へと走った。

「おい! 俺はタラント男爵の息子だ! 領主さまとも面識はあるって言っているだろう!!」

 先日の経緯を考えれば、何も言わずに町を出るのは不自然だ。
 何事か良からぬ事を考えているのか、もしくは何か口に出せない事情でもあるのか。
 とにかく、ユーグはそれを確かめたかった。

 勿論ユーグを止めたイルマもそうだろうし、他の者たちも仔細を確認したい気持ちはある。
 クレールもそうだが、他にも動かせない怪我人が居るのだ。
 そんな時なら尚更、状況は正確に把握しておくべきだ。

「領主さまは所用でご不在だ! さっさと失せろ!!」

 警備兵の態度も一晩で様変わりしている。
 これほど極端な変わりようでは、やはり何かがあったと考えるのが妥当だろう。

「ユーグさん、一先ず戻りましょう」

「俺のせいですみません。力になれなくて……」

 力なく肩を落とすユーグは、本当に済まなさそうな顔をしている。
 彼を心配してついてきてくれた、リコ司祭の目を真っ直ぐ見る事さえできないでいる。

「とんでもない。貴方は全力を尽くしていますよ。結果が伴わない努力が無駄だと考えるのは愚かな事です」

 優しく微笑みながら、リコ司祭はユーグの手をしっかりと握りしめた。



―――




「ククク。甘く見るなよ、小娘が。甘い顔をしていれば調子に乗りおって……」

 何の冗談だろうか。
 オルビアの王都に居るはずの男がここに居た。
 玉座の上でふんぞり返るあの男がここに居る。

「クラウス王陛下! パトラ領主ヘイゼルが参りました」

「……お召しにより参上致しました。ヘイゼルと申します」

 領主ヘイゼルは、フローラたちには内緒で町を出ていた。

「ほう、そなたがエドアルドの息子か。こちらの申し出は受けてくれるのであろう?」

 下卑た笑みを浮かべて悦に入っている。

「従う以外の選択肢を与えないでおいて、申し出と仰いおっしゃいますか?」

「クククク。それが策と言うものだ。従うなら約束は守るし褒美も与える。そなたは黙って見過ごしておけば良い」

「聖女さまですぞ……」

 ヘイゼルとしては、フローラを裏切るような事はしたくない。
 先日は急な頼み事を快く聞いてくれたし、できる限りの手助けもしてくれた。
 小さな町でろくに税収があるわけでもないのに、それでもヘイゼルは民を愛し慈しんできた。
 そんな男が苦渋の決断をして、止む無くフローラを見限る選択をした。

「そうだ。あの娘は聖女であり、私の妻なのだ。取り返して何が悪いと言うのだ」

「その為だけに、ここまでなさらずとも……」

 ヘイゼルはクラウス王の背後の兵士たちを見ながらそう言った。
 どこの国と戦争をするつもりなのかと、聞きたくなってくるほどだ。
 相も変わらず正気ではない。最早狂っていると言うべきだ。

「フローラは私の物だ。取り返すのに全力を尽くすというだけの事。獅子は兎を狩るのにも決して手加減はせぬものだぞ? そなたも覚えておくといい。この聖王クラウスが王者の戦いと言うものを見せてやろう くはははははは」

 これは白昼夢か。非現実的すぎる状況が起こっていた。
 パトラからそう遠くない平原には、あの愚王クラウスと、オルビア主力軍8千が静かに獲物を狙っていた。
 狙っているのは当然ながら、フローラだ。しかもクラウスは弟の所在も探しているのだから。パトラを攻め落とせば、その両方を得られることになる。

 しかし、だからと言って8千は多すぎる。
 この戦力を集める為に、王都とその周辺からほとんどの兵力をかき集めている。そんな事をすれば前線との連携に支障を来すし、どこぞの戦線が崩壊すれば王都を守るのさえ難しい。

 そういう事情を踏まえて、しばらくの猶予があると、リコ司祭も、ヴァージルも予測を立てていた。

 それなのにだ。
 この王にはとことん常識が通用しない。
 諫める家臣たちの反対を強引に押し切ってここに居る。
 オルビアを危険に晒してまで、フローラを追いかけてきたのだ。
 幾らクラウス王でも、ここまでするのは想定外すぎた。
 この王は8千もの大軍を引き連れ、更にパトラの民の命を盾に取っている。
 フローラに協力すれば皆殺しにすると脅し、従わなければ本気でそうするつもりでいる。

「先発隊をパトラへ差し向けよ! 聖女フローラとクレールを捕えて参れ!!」

 クラウス王は確実な勝利を前に、極上の気分に浸っていた。
 これこそが聖王の戦いで、自分こそが英雄王だと、得意の妄想に耽っていた。



―――



「なりません! フローラさまが自ら出て行かれるなど、賛成できません!!」

「ヴァージルさん。一旦落ち着きましょう。フローラさまもお考え直し下さい」

 怒気を露わに反対するのはヴァージルだった。そのヴァージルを宥めなだめながらも、フローラに再考を促しているのはリコ司祭だ。二人はついさっき、フローラが発言した事に反対の意思表示をしている。

 フローラはクレールの身を案じて、自分がクラウス王の元へ行くと言い出した。

 町の外にクラウス王の差し向けた部隊がやってきている。
 彼らは一先ず穏便な手段で、フローラとクレールの身柄を確保しようとしてきた。
 その二人に何かあっては、クラウス王からどんな咎めを受けるか分からないからだ。

「他に手段がありますか?」

 あるわけがない。
 フローラもそれを良く理解した上で言っている。

「……貴女さまだけでもお逃げ下さい」

 そう。
 可能性は僅かだが、逃げられるかもしれない。

「私だけ逃げて、皆さんはどうなさるのですか?」

「できるだけ時間を稼ぎます。フローラさまの為に……」

「その気持ちは有難いのですが、その為にパトラの住民を犠牲にすると?」

 いつになくフローラは強気だった。
 こういう言い方をすれば、司祭もヴァージルも反論はできない。
 どうしてもクレールを守りたい気持ちが、フローラの口から非情な言葉を吐き出させていた。
 フローラにしても言いたくはなかった。
 心を鬼にして二人を追い詰めようとしているのだ。

「しかし、どの道、勝算は……」

「一つだけあります。私にできるかは分かりませんが……やってみないと、ここで全てが終わってしまいます」

 強く決意を固めた顔つきで、フローラは天を仰いだ。彼女には一つだけ、彼女にしかできないであろう手段が残されている。
 
「わかりました。それならば我らは貴女さまについて行くだけです」

 先頃のようにいつかのように、ヴァージルは片膝をついて畏まったかしこまった。そのヴァージルに倣ってならって、この場に居合わせた者たちも、皆がフローラに膝をついて覚悟を表した。
 それは言い換えるなら、フローラに命を捧げると言う意味だ。
 彼らはフローラと共に死地に向かう決意をしたのだ。



―――



 クラウス王はようやく目当てのが、眼前にやってきて満足していた。
 パトラに送った部隊が、フローラを連れて戻ってきた事に満足している。

「クレールの姿が見えないようだが?」

「クレールさまはお怪我が重く、こちらへは参れませんでした」

 クラウス王の問いにはフローラが答えた。いつもとは違うフローラの声音に、王は少しも気付いた素振りを見せない。

「いいから連れてこい。治療はこちらでやってやろう」

「しかし、いま動かすわけには……」

「黙れ、妻なら夫の言うことに従え。クレールにも仕置きをせねばならぬのだ」

 そう言うと厭らしいいやらしい笑みを浮かべる。
 実の弟にどんな仕置きをしようと想像すれば、こんな顔ができるのだろうか。

「貴方はどこまでも見下げ果てた人ですね……」

 震える声でそう言いながらも、瞳に憎悪の炎を燃やしている。
 クラウス王を真っ直ぐに睨みつけて、怒りに震えている。
 こんなフローラは見た事がない。
 彼女は今、心の底から目の前の男を憎悪していた。

「貴様……気でも触れたか?」

 クラウス王もフローラの様子を怪訝けげんに思っていた。

「気が触れているのは貴方でしょう!! 愚王クラウス!!!」

「……何だと? 今何と言った!」

「何度でも言いますよ。己の欲望の為に町の住民を盾に取り、あまつさえ瀕死の弟を死なせるような事を、平然とやれと言うその無慈悲さ!! 貴方には心底、愛想が尽きました! 愚王の妻になどなるくらいなら死んだほうがマシです!!」

 瓶の底に溜まった澱をぶちまけるように、心の中にあった不満や恨みの全てをぶつけている。声だけでなく身体全体を震わせて、怒りを一点に溜め込んでいるような感じを見せている。

「言いたいことはそれだけか。さあ、どうすると言うのだ? クククク」

 クラウス王は背後の8千の兵士を"ちらり"と見遣りながら、余裕綽々よゆうしゃくしゃくと言った態度を取っている。
 確かに普通に考えれば、クラウス王の勝利は揺るぎない。

 だが、それでもフローラの目には、怒りの炎が燃え盛っていた。






*****

次回、第1章ラストです。夕方に更新すると思います(´ー+`)

*****

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