神の壜ー零

嫉妬と擾乱

代償:繋がり

　どうしてだレン？ なぜ？ もしかして

　僕のことを覚えていないのか？

　そうだ、レンが僕のことを忘れるはずがない。きっとあの侍のせいだ。
　レンを助けなきゃ。
　そしてセイも。
　でも僕に何が出来る？ 
　兄たちと違って、僕にはまだ神器が与えられていない。神聖魔術も使えない。
　どうやって……
　すべこべ考えるな！！
　僕は、背中の短剣を引き抜くと、侍へと斬りかかった。
「うぉぉぉぉぉ！！ 」
(シュッ)
　気がつくと僕は吹き飛ばされている。近くの幹に叩きつけられた。
「あいにく、子供を斬る趣味なんぞない。コイツはお前の連れか？ なら返してやるよ。」
「いやッ。」
　レンは依然として僕を拒絶している。
　僕は、頭から垂れて来た血を拭おうと、右手を挙げた。
　右手に灰色の線が引いていることに気づく。
「峰打ちのつもりだったが……お前、怪異だな。」
　侍の目が赤く光る。
「悪いな小僧。気が変わった。俺は…俺たち一族は、怪異を斬ることを生業とした一族。それが子供であろうと容赦はしないぞ。」
　怖い。逃げたい。
　だけど……
　ここで逃げたら、二度と彼女たちに会えないような気がするから。
　僕は、短剣を左手に持ち帰ると、逆手に持った。
　多分、侍は一撃で仕留めるために、僕の首を狙ってくる。
　よくわからないが、そうだと確信を持てるのだ。
　そう、第五王子の勘ってやつ。
　僕は、元々奴より体型が小さいことを利用し、スライディングすると、侍の懐に潜り込もうとする。
　彼の刀が、もたれかかっていた大木を斬り倒す。
　そして、見上げる僕と、見下げる侍の目があった。
"この人には全部見えているんだ。"
「侍にも、懐刀はあるんだよ。」
　彼は左手から刀を離すと、脇差を引き抜き、僕の攻撃を弾き返そうとする。
"避けなきゃ。"
　背筋が凍るような感覚。
　僕は振り出した短剣を手元に収め、侍の脇差を避ける。
　僕の左側頭を刃が掠った。
　血は出るが、灰になることは無かった。
　侍はバックステップすると、右手の刀をこちらに向ける。
「お前、見えているな？ 」
　僕は、何も見ていない。
　だが、おそらく何かを見ているのだろう。
　僕は無言でニマリと笑うと、再び地面を蹴る。
　ここまで来ると、正確な刀の動きを予想することが出来た。
　だが、
　侍が、刀の持ち方を変えるとともに、再び不快な感覚に体を支配される。
　未来とは常に変わり続けるものだ。蝶の起こした風が、竜巻に変わる可能性だってある。
　僕は右に大きく外れ、木の幹を足で蹴りながら、侍へと蹴りをお見合いする。
　僕の蹴りは侍の首に直撃するが、彼はピクリとも怯まない。
「本気で俺を殺したけりゃ、その粗末なもんで俺の首を引き裂くことだな。」
「そうしないと、お前、死ぬぞ。」
　脚を掴まれる。
　視界が揺れた。
　後頭部を再び強打する。
　僕の喉笛に刃が飛んでくる。
　短剣を強引に割り込ませる。
　この侍は、本気だった。
　本気で僕を殺しに来ている。
　だって……
　胃袋のものが全部出てしまいそうな嘔吐感に襲われながらも、なんとか体勢を立て直す。
　ふと、先程掠った右肩が白く灰化していることに気付く。
　右手の反応が進んでおり、ほぼ動かすことは出来なかった。
　僕は左に持っている短剣を口に加えると、地面から一握の砂を持ち上げ、それを侍向けて振り撒く。
　そして、180度回り込むと、今度は彼のくるぶし向けて足払いを放つ。
　今度は手応えがあった、が。
「大人を舐めるなよ。」
　砂煙が止むと、彼は左腕一本で体を支えているではないか？
「貰ったぞ。」
　そのまま身体を回転させながら、刃を360度回転させた。
　彼の禍々しき刃が、僕の身体をキッチリ捉える。
　そのまま二、三回身体を地面に叩きつけ、地上と空をぐるぐるしながら再び木の幹に倒れ込む。
　右腕がポロリと落ち、腹をさすった僕は、血が出ていないことに安心する。
　そう。身体は灰燼と化し、上半身と下半身は真っ二つに裂けた。
　侍が、ゆっくりとこちらに歩いてくる。
　レンが少し離れた木の幹の影で怯えているのを見る。
「終わりだ。人思いに殺してやる。」
　いやだ。僕は、まだ諦めない。
---ほう、往生際の悪い小僧だ---
　どこからか声が聞こえてくる。これが神様だろうか？ 神様はいた。
　い・た・？ 僕の父に力をくれたのは神だ。神はいるんだ。
---お前の愛する娘たちは、もしかしたら、ソナタに助けられることを望んでいないのかもしれん。だって現にあの小娘は、お前を拒絶しているではないか---
「そんなこと分かっているよ。でも……」
---でも？ なんだ小僧？ ---
「僕がセイたちを助けたい気持ちは変わらない。嫌われても、拒絶されても良い。これは僕の気持ち。僕のエゴだ。」
「たとえ、彼女たちとの『つながり』が切れても良い。彼女たちを救えるなら。それでも…良い。」
---小僧…男に二言は無いな。後悔するなよ---
　止まった時間が動き出す。
---よろしい。契約成立だ。汝がお前と小娘たちの関係を断ち切り、因果を断ち切り、世界さえも断ち切ってやろう---
　口から短剣が落ちる。禍々しいエネルギーが、その短剣がみるみる吸い込んでいく。
　両刃だったものは形状を変え、まるで牙のように、変化する。
　同時に自分の体にも変化が見られた。
　バラバラだった身体は、時間が巻き戻ったようにくっつき、灰となった部分も回復する。
---断ち切れ---
　その言葉が脳裏をよぎった瞬間。
　僕は三メートル先の木の幹にワープしていた。
　侍は振り返り、刀を担ぐ。
「覚醒しちまったか。こんなんだったら、手加減するんじゃ無かったな。」
「だがな。」
「お前が背後に来ることは知っている。」
　彼の背後にワープした僕は、侍の見返り姿を見ることになる。
　振り被り。
　ワープし、左に回り込む。
　太刀筋が途中で変化する。
　斬り下ろしが水平斬りへと変わった。
　ジャンプし、それを避ける。
　刀に飛び乗ると、彼の喉笛に向けてナイフを突き立てる。
　右手の脇差がそれを制する。
　僕は、バックステップとともに短剣を投げる。
　短剣はワープし、自分とは反対側から出現する。
　彼は、脇差でそれを払う。
　着地すると、今度は樹木を飛ばした。
　彼はそれを刀で真っ二つにした。
　僕は走りながらも、武器になりそうなものはなんでも飛ばした。
　石ころ、大樹、岩石、礫、短剣。
　そして戻ってきた短剣を右手で受け止めると、彼の頭上にワープする。
　僕は彼の頸へと刃を向けた。
　このオールレンジの攻撃を避けられるはずがない。
---去刀サルタチ---
　石ころ、岩石、大樹、礫が一瞬にして塵になる。
　僕の身体にも無数の線が走っている。彼は、一瞬にしてこれだけの斬撃を繰り出したのか？ 
いや、この斬撃たち、どこかで見覚えがあった。
　そうか、過去の斬撃。
　あの刀は、斬撃をしばらくの間残しておけるのだ。
　ああ…セイ、レン、ごめん。こんなことなら、城でちゃんと勉強しておくんだった。たくさん勉強して、僕にもう少し力が有れば、彼女たちを助けられたかもしれない。
　僕の意識はそこで途切れた。