闇堕勇者と偽物勇者

呪いを解くため

父親

　 防寒着を貰ったとはいえ、ノースランドは冷える。
　両腕を組んで、容赦ない北風に身体をｶﾞｸｶﾞｸｶﾞｸｶﾞｸ、ブルブルと震わせる。
「こんな寒い中？ なんで？ 薪なんて市場に行けば普通に売ってるでしょ？ 」
　農夫は大木を乗せる用のソリを引きながら、ボソボソと話し始める。
「高すぎる。私たちにはそんな金は無いさ。」
　高すぎる？ そんなに家計が苦しいのだろうか？
「薪はどこの家でもつかう。商人はそれが分かっていて商品の値段を異常に釣り上げるんだ。」
「王都の方へは？ 」
「直訴した奴が、教唆罪で捕まって処刑された。商人とも繋がっている。買収されたかどうかでな。」
「こんな土地じゃ農業なんて出来ない。だから、私たちは人を売って、税を払うことしかできなかった。」
「じゃあ、いっぱい木を斬って帰らないとね。お金に困らないように。」
「そうだな。今日は2人手だから、いつもより多くの薪を持って帰れそうだ。」
　農夫は斧を持つと、丁度良い大きさの樹木の幹をたたき始めた。
「力は入れなくて良い、コツは力のかけ方だ。斧の遠心力で正確に叩き込め。」
「そっちはダメだ。私のところに倒れて来る。私と同じ方角を叩け。」
　斧を振るうというモーションは何か似ている。
　そんな感じがした。
「めちゃくちゃだが、様になっているな。」
「そういやオマエは。」
「冒険者。今は訳あって、王都に行かなきゃいけないんだ。ここの王様に会わないと。アペシュの兜が必要なんだ。」
　コンコン。
　農夫は黙々と木に斧を打ちつけている。
「そうか。王都に…… 気をつけろよ。さっき言った通り、この国の政治は腐敗が進んでいる。」
「それと、それは母さんには言うな。母さんは絶対に止めに入る。」
「お父さんは？ 」
「俺は止めない。おまえの能力を信じているからな。必ずお前は女王に会える。氷の女王にな。」
　コンコン
「オマエの冒険の話、聞かせてくれないか？ 」
「アスィールのことは師匠か聞いたことだけど…… 」
　コンコン
　それから僕は、アスィールが孤児で、王宮の魔道士から特別な能力、『魔法』を受け継いだこと、計画は、兄弟子の暴走で凍結されたということ。
　それから辺境の孤児院で生計を立てながら、他の被験者の子供たちと暮らしていたこと。
　その、自分の義理の姉と婚約していること。
　今は教会に保護されていること。
　そして、今の自分について話した。
　お父さんは僕を疑わず、ただ、僕の話を無言で聞いていた。
　【虚偽平心キョキヘイシン】
　日が傾く頃には、僕も木こりに慣れ、武術で、木を薙ぎ倒すほどになった。
　流石のお父さんも、僕が、切り口を作らずに、木を斬った時には、腰を抜かしていたが。
　ソリには大木をたくさん積むことができた。
「さぁ。帰って薪にするんだ。」
「うん。」
　帰りは僕がソリを引く。
　お父さんは後ろから、ソリを押してくれた。
「おいお前、そこの他所者は誰だ。新入りか。お上からは何も聞いていないが。」
　村人だ。
　彼もこの極寒の中、入会地で薪になるモノを探しに来たのだろう。
　蛇のような獲物を見る目。
　この人も、お父さんと同じく、生活に困っている。
　と、言うのなら。
「この方は客人だ。明日、王都へ向かうらしい。訳あって今日は家に住まわせることになった。」
　村人は、お父さんの耳に何やら囁くと、そのまま山の方へと帰ってしまった。
「さぁ、帰るぞ。母さんが待ってる。」

　　　　　＊　＊　＊

　お父さんは家に帰るや否や、樹木の乾燥した場所を見つけ、切り出すと、火おこし機を取り出して、火種になりそうな干し草を取ってると、あぐらをかき始めた。
「ちょっと待って。」
「コレはコツがいる。私に任せなさい。」
　---聖炎ショウエン---
　僕の右手から放たれた、ギラギラと迸る炎。
　それを火種に移すと、すぐさま、樹木へと移した。
「お前、魔術が使えるのか？ 」
　魔法のことを話すとややこしくなるので、
「王宮魔道士の師匠から習った。」
　と一言だけ答えた。
「母さん！！火を起こせたよ。アスィールがやったんだ。彼は立派になって帰ってきた。」
　家の中へと走って行ってしまった。
「まぁ、アスィール。貴方、魔術の素質が？ 」
　鼻がむず痒くなる。
「まぁ、ね。僕が王宮に引き取られたのも、素質を認められてのことだし。」
「さぁ、ご飯の支度をするから。中に入りなさい。」
　僕は彼女たちに背中を押され、家に入る。
　　　　　
　　　　　＊　＊　＊

「へえ、アンタにも両親が？ でもアンタ記憶がないんでしょ？ 」
　僕はドゥルガを磨きながら、頷いた。
「そうだよ。でも感覚が覚えていた。母さんに抱かれた感覚。アレは間違いなく母だ。」
　アスピは、真っ赤な顔を顰める。
「確かにあの夫婦はアンタの名前を言い当てた。」
「でもね。十数年も前のことをあの夫婦が覚えているとは考えにくいし、アンタ…… 」
「そんな訳無いよ。だって、お父さんたちは僕の名前を覚えていた。」
「そんなモノ、魔術やら暗示でどうにでもなるわよ。アンタは幼い頃、あの両親に売られた。それは紛れもない事実。そして、この村の人間は…… 」
「分かってるよそれぐらい。」
[ってないね。アスィールは。]
　ドゥルガが出てくる。
[分かってるかい？ アスピはこんな状況で、君はままごとであの夫婦を実の両親だと勘違いしている。いや、させられている。コレで、君が奴隷商にでも売られてみろ、フォースは衰弱死するし、アスピはどうされるか分からない。みろよ、この村、アレだけ人間がいるのに、良い歳の人間ばっかり。コレがどう言う意味か分かるかい？ ]
「みんな出稼ぎに出ているんだよ。」
[いいや、それならもっとこの村の人間はいい暮らしをしているはずだ。もう結論は出ているだろう？ ]
[みんなここで生まれた人間たちは、物心ついた頃には、商品として売りにだされるんだ。そのために、みんな子供を産んでいる。]
　そこに乙姫が割って入った。
[ドゥルガさん！！ ]
[チッ。邪魔をするな乙姫。僕が何か間違ったことを言っているかい？違うよな。]
[だとしても、もっと別の言い方があるでしょう。]
　乙姫はドゥルガと違っていい奴だ。
　コレが剣の化身だとは思えない。
　盾の方が、剣の方よりトゲトゲ強いじゃないか。
[面白くないそうなのに、邪魔するなよクズ。]
　何か聞こえたような気がする。
　きっと幻聴だ。
「アスィール。夕飯が出来たわよ。」
　母さんだ。
「アスピ？ 立てるかい？ 」
「私はパス。まだ調子が良くなくて。お腹も空いてないから。おばさまにそう言っておいて。」
　彼女は僕を背にすると、また眠り始めた。