サレたふたりの恋愛事情

５．交際を申し込まれました

８

「誘ったのは俺ですから」

　なんてスマートな言動。

「ありがとうございます」

　私は素直にお礼を言って、アイスコーヒーのカップを受け取った。

　席に行き、彼と向かい合って座る。

「来てくれてありがとうございます」

「え？　いえ」

　すっぽかされると思っていたのだろうか。

「さっきは、仕事中に突然すみませんでした。ただ食事に誘うよりその理由を伝えるべきだと思って」

　視界の端で道ゆく人が気になるが、悟られないように須賀谷さんの眉間を見つめる。

「改めて、俺と付き合ってもらえませんか。結婚を前提に」

「けっ――こん……ですか」

　変な間ができてしまった。

「はい。結婚する気はないけど女は欲しい、なんて軽い気持ちで付き合う気はないんです。女性の貴重な時間を預けてもらうんですから、将来を見据えて真剣なお付き合いをしたいんです」

　ストレートな告白の上にプロポーズまでされてしまった。


　ん？　告白？


「あの、そもそもどうして私なんですか？　年齢的にも不釣り合いな気がしますし、お話ししたことも業務に関してのみですよね」


「年齢なんて気にしません。俺の親も母親の方が七歳上ですし。直接話をしたことはあまりなくても、羽崎さんの雰囲気とか話し方とか、そういうのがすごくいいなって思ったんです」

　須賀谷さんの顔がぱぁっと華やいで、ただでさえ若いのに、さらに若く、というか学生でも通用するんじゃないかと思うくらい幼く見えた。


　眩しい……っ！


「それに、羽崎さんくらいの年の女性は浮ついた恋愛には興味ないですよね？　結婚、したいと思いませんか？」

　その問いで、なぜか昨夜の篠井さんの問いを思い出した。

『羽崎はなんで結婚したいんだ？』

　篠井さんは『結婚したい理由』を聞いた。

　須賀谷さんは『結婚したいか』を聞いた。

　このふたつはどう違うのだろう。

　同じだと思ってもいいかもしれない。

　けれど私には、なぜか全く違う問いに聞こえた。

「いずれは……とは思っています」

　私はありきたりな返事をした。

　今の本心でもある。

「ですよね！　なら、相手が俺でもいいか見定めてください」


　見定める……。


　若くてイケメンの須賀谷さんを見定めるとは、なんだか自分が何様にかなったようだ。

「俺、羽崎さんに認められるように頑張りますから！」

　彼は、自分との食事がおでんに負けたと知ったら、さぞショックを受けるだろう。

　いや、キレるかもしれない。

　おばさんがおでんと俺を天秤にかけやがった、と。


　いや、そんな人じゃないか。


　だが、それも仕方がない。

　というか、敢えて伝えてキレてくれたら、頑張ったりしなくなるだろう。


　いや、でも、私は結婚に向けてパートナーを見つけなきゃいけないんだから……。


「俺にチャンスをください！」

　周囲から見れば異様な光景だ。

　明らかに年上の地味な女と、若くて爽やかなイケメン。

　イケメンが地味女に告白している。

　私は周囲の視線にいたたまれず、ぎこちない笑みを見せた。

「お気持ちはわかりました」

「ありがとうございます！」

　なにが、だろう。

　わからないけれど、とにかく早く店を出たい。

「いきなり恋人というのはハードルが高いので、まずはお互いを――」

「――もちろんです。あ、まずは、連絡先を教えてもらえませんか？　お願いします」

「あ、はい」

　断りにくい状況だ。

　私はスマホを取り出すと、自分の番号を表示して彼に見せた。

　彼は素早く番号をタップし、私のスマホが彼からの着信を告げる。

「アプリの方も登録しちゃいますね」

　慣れた手つきでメッセージアプリで私の番号を検索し、あっという間に私のアプリに登録のお伺いが届く。

　私は彼をリストに追加する。

　するとすぐに、彼からスタンプが届いた。

　よろしくお願いします、と頭を下げているペンギン。

「いつでも連絡してください。あ、俺も連絡しますけど、無理に返事しなくていいです。勝手に送るだけなので、ホントに」

　なんだろう。

　いつかこんな会話をした気がする。

　本当に返事をなおざりにしていたら、どうして返事をくれないのかと言われた。

　そんなことがよぎったが、目の前の彼はそれを言った男とは別人だ。

　一緒にしては失礼。

　私はアイスコーヒーを勢いよく飲み、ふぅっとひと息ついて「じゃあ、今日は――」と言いながら立ち上がった。

「送ります。〇〇線ですよね？」

「え？」