鈴蘭の魔女の代替り

グリムフォレスト７

　レイは、要塞内の客室に泊まることになった。

　ピンク髪とソフトモヒカンな妖精に付き添われ、客室まで案内された。


「わぁ！　かわいい！」

　レイは客室の扉を開けると、思わずはしゃいだ声をあげた。


　崖をくり抜いた部屋には、春色の絨毯が敷かれ、窓の外を見れば満開のマグノリアが白い花を咲かせていた。

　壁や天井に据え付けられたランプは、花や木の実を模していて、妖精たちの遊び心が窺えるようだった。ぽわりと灯るオレンジ色の明かりも、切り出しただけの冷たい岩壁に、あたたかなぬくもりを与えていた。

　背の低いベッドには、干したてふかふかの布団やクッションがポンポンと置かれ、近寄れば、ふわりとお日さまと花のいい香りがした。

　備え付けの椅子やテーブルやチェストは、全て木製だ。柔らかなカーブを描くコロンとした形状で、ぬくもりの感じられるものだった。

　チェストの上のガラスのポットには、妖精魔術が込められているようで、中身のお茶には、キラキラとした妖精魔術の煌めきが見え隠れしている。


「まさかお嬢ちゃんが、ティターニアの客人だったとはな。そのブレスレットは、妖精自治区の客人の証だから、決して外すなよ」

　ピンク髪の妖精が、レイの手元を指差して言った。

　レイの腕には、先ほどティターニアから渡された木彫りの細いバングルが嵌められていた。バングルは、春の花の魔術塗料で綺麗に染め上げられ、妖精の言葉で『我らが同胞の証を贈る』と彫られている。

「分かりました」

　レイは素直に頷いた。

「全く、人間だったなんて気づかなかったぞ。……まぁ、この里ではその帽子をかぶっていた方が安全だな。外に出るなら、かぶり忘れるなよ」
「オリヴァー隊長もそのうちやって来るだろ。そしたら、里を案内してもらいな」

「そうですね。ここまで送っていただいて、ありがとうございました」

　ガチムチ妖精たちに言われ、レイはぺこりとお辞儀をした。

「いや、ティターニアの客人なら当然だ」
「自治区の妖精は、いたずら好きな奴が多いからな。気をつけろよ」

　ガチムチ妖精たちはそう言うと、部屋を出て行った。


　レイはぐるりと部屋の中を探検した後、備え付けのポットに入っているお茶をコップに入れ、窓の外がゆっくりと眺められるテーブル席に移動した。

　お茶は、ホッと落ち着くような優しい香りがした。

（お部屋がとってもかわいすぎるし、まさかこんな真冬に花見ができるなんて！　贅沢すぎる！！）

　レイは頬杖をついて、うっとりと窓の外を眺めた。
　甘いマグノリアの香りが、春風に誘われてレイの部屋にも優しく入り込んでくる。

（あの桜の木みたいなのも、この部屋から見えるんだ。……何だか、久々に桜も見たくなってきちゃったな～）

　本日のレイは朝早くに領主館を出発し、一時間以上寒い雪の中を歩き、黒い影には追いかけ回され、グリムフォレストでは危うく遭難しかかった。

　無事に目的地にもたどり着けて安心したからか、溜まっていた疲れが出てきたようだった。穏やかな気候に、うつらうつらとレイの瞼が落ちてきた。

　その時——

「わぁ、お客様？」
「ノームの子、珍しいね」
「ティターニアのバングルだ！　お客様用の特別なの！」

　窓の外から、お人形さんのように小さな妖精たちが、顔をのぞかせた。
　子供のようにかわいらしい声で、物珍しそうにレイに声をかけてきた。

（か、かわいい……！！）

　レイはかわいらしい訪問者に、パッチリと眠気が覚めた。頬がふっと緩む。
　だって、カワイイは正義なのである。

「このお茶、おいしいよね！」
「春の里の特産品！」
「妖精の魔術ポットに入ってるから、いつでもポカポカだね！」

　妖精たちは遠慮なく窓から入って来ると、お茶の入ったコップの周りを小さな羽で飛び回った。
　口々に、気のまま好き勝手におしゃべりを始める。

「ねぇ、どこから来たの？」
「王都から来たんだよ」
「すごーい！」
「遠くから来たね～！」

「何しに来たの～？」
「癒し魔術入りの水を撒きに来たんだよ」
「わっ！　君だったんだね！」
「南の方の妖精たちが自慢してたの！　癒しの水で森が元気になったって！」
「ふふっ。そうなんだ～」

　レイは、小さな妖精たちとのおしゃべりに、ほっこりと癒されていた。


　しばらく妖精たちとおしゃべりをしていると、不意に妖精の女の子が、レイの服をツンと引っ張った。

「ねぇ、私、気になる子がいるの。ノームなら体も大きいし、人間に紛れ込みやすいでしょ？　助けてあげて欲しいな」
「？　『気になる子』って、どんな子なの？」

　レイは妖精の女の子のかわいらしい仕草に、内心きゅんきゅんしながら尋ねた。

「人間の男の人だよ！」
「妖精にとって心地いい魔力をしてるの！」
「私たちのおしゃべりをちゃ～んと聞いてくれるの！」

（もしかして、妖精の愛し子的な人なのかな……？）

　レイはふむふむと相槌を打って、妖精たちのおしゃべりの続きを促した。

「最近はずっと塔の中にいて、全然お外に出てないの」
「扉に鍵が掛かってて、出られないんだ！」
「閉じ込められてて、会えないの！」

「えっ……」

（それって、マズくない？　閉じ込められてるって……）

　レイは、妖精たちのとんでもない話の内容に、言葉を詰まらせた。

「それって、早く助けないと大変じゃない？　その人はどこにいるの？」

　レイはドキドキと焦る気持ちを抑えて、妖精たちにも分かるように冷静に質問した。

「じゃあ、今から連れて行ってあげるね！」

　妖精の男の子がそう言うと、レイが座っていた椅子が急に消え、ピュンッと落下するような強い風を下から受けた。

「み゛ゃっ！！？」

　レイはとてつもなく長い滑り台で滑るように、勢いよくどこかへ運ばれていった。

「嘘でしょおぉおぉおっ……！！？」

　顔面に強く風が当たり、目もまともに開けられない状態で、レイは声なき声で絶叫していた。
　飛ばされないように、必死に帽子を押さえつけて、身を守るように固める。

　シャアアァアアアッ……！　と、耳元で勢いよく風を切る音だけが聞こえ、レイは無情にも運ばれていった。


＊＊＊


「みぎゃっ……！？」

　レイはスポンッとどこかの空間に放り出されると、ボフンッと何かの上に勢いよくダイブした。

「いったぁ……ゔぅっ、今日はこんなのばっかり……」

　レイはヨロヨロと起き上がりながら、状況確認のために周囲を見まわした。

　とても小さくて簡素な部屋だった。
　書き物机と椅子、小さな書棚、そしてレイが現在載っているベッドがあるくらいだ。
　窓からは空が見え、黒々とした鉄格子がはめられていた。


「……？　今日はまた珍しい妖精が来たな？」

　不意に、男性の驚く声がした。

　レイが声がした方を振り向くと、驚いた表情の青年がそこには立っていた。

　グレー色の瞳を大きく見開いた、緑色の髪の男性だ。質の良いシンプルなシャツに、グレーのズボンを履いていて、真面目で優しそうな雰囲気の人だ。

　彼の周りには小さな妖精たちがいて、親しげに彼の肩にとまったり、シャツの胸ポケットに入り込んだりしていた。

（……この顔……この人ってもしかして……）

　レイは嫌な予感を覚えて、息を飲んだ。


「わっ！　その帽子、ノームの子だ！」
「はじめましての子？」
「そのバングル！　ティターニアのお客様だぁ！」

　男性の周りにいた妖精たちが、嬉しそうに声をあげた。

「……ティターニアの……？」

　妖精たちの言葉に、男性は怪訝そうに顔を顰めた。

「あの、すみません、ここはどこでしょうか？」

　レイは気を取り直して、おずおずと尋ねた。

「ここはシルルベルクの幽閉塔だ」
「シルルベルク！？　それに、幽閉塔って……」

　レイはびっくりしすぎて言葉を詰まらせた。

　男性はますます警戒して、レイを見つめていた。

（……というか、私、今朝ここシルルベルクを出発して、またシルルベルクふりだしに戻って来たってこと……？）

　レイは果てしない徒労感を感じて、ガックリと肩を落とした。

　レイのぐったりした様子に、男性もさすがに「大丈夫か……？」と声をかけた。