鈴蘭の魔女の代替り

フェニックスの祝祭５

　今日はフェリクスの誕生日——つまり、祝祭日だ。

　年に一度の祝祭日ということもあり、いつも以上に信徒が多く、教会内は賑わっていた。
　一方で、昨年は襲撃を受けたこともあり、今年は聖騎士やその見習いの見回りを増やしており、どこか物々しい雰囲気もある。


　今日のレイの護衛は、デレクとアレクシスだ。
　昨年は祝祭日にレイが暗殺者に狙われたため、今日はデレクとアレクシスは、レイの後を付かず離れず護衛をしていた。

　今年は見回りの人員が多く、ガチガチに警備の目が厳しいためか、浄化の儀は特に問題が起こることなく終了した。


　本日の浄化の儀を全て終えると、衣装を着替えるために、フェリクスは宿舎に戻ることになった。

「レイお嬢様。今年はひと気の多い聖堂の方で、フェリクス様をお待ちましょうか」
「そうですね。でも、パーティーの準備の邪魔にならないですか？」

　デレクの提案に、レイはくりっと小首を傾げた。

「端の方にいれば大丈夫ですよ」
「じゃあ、そうしましょうか」

　デレクに促され、レイたちは聖堂の壁際へと向かった。

　レイたちは壁際に立って、ぼーっと祝祭パーティーの準備が進んでいく様子を眺めていた。

　神官たちの手によって、食事を載せるための長テーブルが聖堂内に運び込まれ、壁や椅子などは、オーナメントや花で飾り立てられていく。

「アレクシスさんは、去年の祝祭の時はどうしてたんですか？」

　レイは手持ち無沙汰になって、アレクシスに話しかけた。

「去年は聖騎士見習いをしてましたよ。先輩の聖騎士から訓練を受けて、教会内の見回りもしてました。見回りついでに、浄化の儀も受けられたんですよ」

　アレクシスがエメラルド色の瞳を柔らかく緩めて、レイを見下ろした。

　パチッと視線がかち合って、レイはなんとなく恥ずかしくて視線をズラした。

「そうなんですね」
「まさか、あの時フェリクス様の隣で詠唱をしていた小さな神官が、レイお嬢様だったとは」

　護衛中には、人形のように表情を変えないか、どこか不機嫌そうなアレクシスが、柔らかく微笑んだ。

（わぁ！　綺麗……！）

　普段は決して見れないアレクシスの柔らかな笑みに、一瞬、レイの心臓がドキッと鳴った。

「き、去年の浄化の儀にも出られてたんですね」
「ええ。かなりスッキリしましたよ、初めて浄化の花も見せていただきましたし、ありがとうございます」
「お役に立てたようで、良かったです……」

　レイはどぎまぎしながら、アレクシスとおしゃべりをした。

（……何だろう。ちょっと変かも。なんだかドキドキする……）

「レイ！　こんな所にいた！」
「ルーファス大司教……え゛！？」

　レイは聞き慣れた声に名前を呼ばれて、振り返った。
　声をかけてきた人物の、綺羅星が煌めく黄金眼を見て、レイは一瞬にして固まった。

「ハハッ。騙されたな」

　クツクツと意地悪そうに笑う光竜王レックスが、そこにはいた。
　今日は光竜の里にいる時のような民族衣装ではなく、ドラゴニア王国でよく見かけるコート姿だ。白皙の美貌はルーファスと瓜二つだが、表情や雰囲気は全く異なっていた。

　アレクシスが警戒した魔力を放ち、剣に手を伸ばそうとすると、すぐさまデレクに肩を掴まれて止められた。

「何でこんな所にいるんですか？」

　レイはむすっと頬を膨らませて、レックスを見上げた。

「浄化の儀を受けに来た。随分と評判みたいだからな。ついでに、ルーファスにお願いをされた。去年襲撃された奴がいるみたいだからな。子守だ。ルーファスは忙しくて、手が離せないそうだ」

　レックスは、じろりとレイを見下ろした。

「えっ！？」

　レイは思いがけないことを言われて、驚きの声をあげた。

（ルーファスが、わざわざ光竜王様にお願いしてくれたの……！？）

「光の神ルクシオ様の守りだ。ありがたく思え」

　レックスが、ニヤリと口角を上げた。

「……そういえば、そうですね……ありがとうございます」

　レイは「そういえば、そうだった」と思い至り、素直にお礼を言った。

　聖鳳教会が崇めている光の神ルクシオは、代々の光竜王を指している。つまり、当代光竜王のレックスも、一応「光の神ルクシオ」である。

「フェリクス様の離宮に、米と調味料を納品したのも光竜の里だぞ」
「はっ！　新米をありがとうございます！　すっごくおいしかったです！」
「クソッ。この大喰らい娘め……」

　レイがパァッと顔色を明るくしてテンションも高くお礼を言うと、レックスは眉根を寄せて悪態をついた。


「おや？　レックスも来てたのかい？」

　その時、着替えが終わったフェリクスが聖堂にやって来た。浄化の儀用の豪奢な衣装は、いつもの大司教の衣装に変わっていた。

「フェリクス様。お誕生日、誠におめでとうございます。心ばかりではございますが、お祝いをさせていただきたく存じます。これからも益々のご健勝とご活躍を、心よりお祈り申し上げます」

　レックスは、スッと真面目な顔になると、非常に美しい教会式の礼の姿勢をとった。

（……誰、この竜……？？？）

　レイは、レックスの変わりように、信じられないものを見る目で彼をガン見した。


＊＊＊


　教皇ライオネルの簡単な挨拶の後、祝祭日の立食パーティーが始まった。

　フェリクスの元には、ひっきりなしに教会関係者が挨拶にやって来た。

　レイは、フェリクスの挨拶がひと段落するまで、祝祭料理を味わっていた。

（このローストビーフ、おいしすぎる！）

　レイのお皿の上には、甘辛いタレがかかったローストビーフや、チーズやハムが載ったブルスケッタ、カボチャとスライスアーモンドのサラダなど、色とりどりの料理が載っている。
　レイは幸せそうに目を細め、リスのように頬をパンパンにしていた。

「本当に、いつ見ても教会内は高位者が多いな」

　レックスが小さな防音結界を張って、呟いた。彼もちゃっかり祝祭料理を味わっていた。

「そうなんですか？」
「今フェリクス様の周りにいるのは、全員がAランク以上の魔物だぞ」
「わぁ……」

　レイは、フェリクスの方を見て目を瞬かせた。

　フェリクスは、十人以上の教会関係者に囲まれており、朗らかに会話をしていた。

「レイ、ちょっとおいで。紹介するから」
「は～い！」

　フェリクスに手招きされ、レイは食べかけの食器をテーブルに置くと、彼の元に向かった。

　フェリクスと一緒にいたのは、長く柔らかい銀髪を一つにまとめた若い男性だ。フェリクスとどこか面影が似ている瞳は、サファイアのように冴え渡った青色をしている。

「甥のフレディ・ホフマンだ。今は隣国の教会で司教をしているよ……そういえば、今日はこんな所に来ても良かったのかい？」

　フェリクスは紹介途中で疑問に思ったらしく、ホフマンの方を振り向いた。

「敬愛する叔父上の誕生日ですから！　無理を押してでも来ますよ！」

　ホフマンは、大袈裟に両腕を広げてアピールした。
　フェリクスはきょとんとして「そうかい？」と、さらりと受け流している。

「君が叔父上の義娘になったレイちゃんかな？」
「はじめまして」

　ホフマンに屈んで覗き込まれ、レイはにこっと微笑んで挨拶をした。

「聞いたよ。君は聖属性の魔力が極なんだってね。人間にしては魔力量も多いし、よく叔父上に仕えるんだよ」

　ホフマンはにこにこと笑顔で、レイの頭を撫でた。

「……フレディ……僕は、そんなつもりでレイを義娘にしたわけじゃないよ」

　フェリクスが困ったように口を挟んだ。

「おい、いつまで触ってる」

　レックスがホフマンの手を、ベリッとレイの頭から剥がした。

「……おや、随分と珍しいお方がいらっしゃいますね」

　ホフマンは、剥がされた手をさすり、一歩退がった。

「ああ。弟に子守りを任されてな」

　レックスが、余裕たっぷりにホフマンを睨めつけた。

「……今日は叔父上の誕生日ですから、無粋なことはやめましょうか……では、叔父上、私はこれにて失礼させていただきます」

　ホフマンは、そそくさとフェリクスに教会式の礼の姿勢をとった。
　そして、振り返りざまに、チラリと、レイとその後ろに控えているアレクシスに視線を向けた。

「教会の者を選ぶのは、良い心がけですね。私も、赤トカゲ崩れよりも、妖精推しですよ」

　ホフマンはレイにそう言うと、聖堂の出入口へと向かった。

　レイがなんとも言えない表情で、ホフマンの背中を見送っていると、

「……仕方のない子だね」

　隣でフェリクスが、深い溜め息をついた。

（……ホフマンさんは、何が言いたかったんだろう……）

　レイは難しい顔で、じっと聖堂の出入口を見つめた。


＊＊＊


「義父さん。プレゼントがあるの」

　祝祭日のパーティーが和やかに終わり、レイはフェリクスの離宮前で、彼の袖を引いた。

「おや？　嬉しいねぇ」

　フェリクスは、柔らかく目尻に皺を寄せて、レイを見下ろした。

　デレクとアレクシスが気を遣って席を外そうとすると、「もし良かったら、デレクさんとアレクシスさんも見ていってください」と、レイは引き留めた。


　レイは、空間収納から、手のひらに載るほど小さな寄木細工のような小箱を取り出した。

　レイがそっと箱を撫でて魔力を流すと、優しく透き通ったオーケストラと共に、魔術の光が放たれた。

　水色や青色の光を灯す水魔力は、澄んだ音楽に合わせて、フェリクスの離宮とその前庭を青々と染め上げていった。
　白大理石でできた離宮に、水の流れのような青い光が、波のように打ち寄せ、水飛沫をあげる。時に滝のようにダイナミックに弾けて白い水飛沫をあげ、時に急流のように渦を巻き素早く流れ、そして時には大河のようにゆったり悠々と揺蕩う——

　フェリクスも、デレクも、アレクシスも、初めて見る音楽と青い魔力のイリュージョンに魅入っていた。

　ポロリとピアノの最後の一音が滴ると、青々とした水魔力の光は、レイの手元の小箱へと吸い込まれるように戻っていった。


「はい、義父さん。誕生日、おめでとう」

　レイは、まだ余韻に浸ってぼーっとしていたフェリクスの手を握り、小箱を手渡した。

「レイはいつでも僕の想像のその先を行ってしまうね。こんなに素晴らしいパフォーマンスも、プレゼントも、初めてだよ」

　フェリクスは、ギュッとレイを抱きしめた。「ありがとう」と小さく呟く。

　レイも、くしゃりと笑って「どういたしまして」と、フェリクスを抱き返した。


　今年の祝祭日のサプライズは、大成功に終わった。