鈴蘭の魔女の代替り

新人演習５

「……むぅ。ここら辺にはめぼしい獲物はいないみたいですね」

　レイは森に入るなり探索魔術を展開すると、少し唇を尖らせて言った。

　戦闘訓練は狩り競争にもなっていて、一番良い獲物を討伐した班は、褒賞として夕食のメニューが少し豪華になるのだ。

「そうだねぇ。先に森に入った班が狩ってしまったようだし、無事な魔物も森の奥の方に引っ込んでしまっているね」

　フェルも穏やかに相槌を打った。

「「「えっ……」」」

　一方で、リックとノーランとワイアットはいきなり絶句していた。

「……もう分かるんですか？」

　リックがおそるおそる尋ねると、

「探索魔術をかけましたから」
「一番近いので、西側の山の斜面にいるね。ボアかな。だけどまだ小さいね」

　レイとフェルがなんてことないという風に、あっさりと答えた。

「そ、そこまで分かるんですね……」
「…………」

　リックは驚いて相槌を打ち、ワイアットは開いた口が塞がらない様子だった。

「そ、それじゃあ、優勝できそうなほどの獲物はどこにいるんですか！？」

　ノーランはちゃっかり尋ねていた。

　レイとアルバンはフェルを見かけたが、すぐに視線を逸らした。

（……絶対、義父さんが一番……）

　先代魔王フェリクスは、ぶっちぎりで一番の獲物だろう——絶対に狩れはしないが。

　レイは、先ほどよりも広範囲に探索魔術を展開した。より遠くの方を探っていると——

「珍しいね。北部の魔物だ。南下してたんだね」

　隣にいたフェルが、興味深そうに黄金眼を細めていた。

「北部の魔物！？」

　リックたちが一気に気色ばんだ。

　北部は厳しい環境に適応した魔物が多く、王都周辺よりも討伐難易度の高い魔物が多いのが特徴だ。

「アイスホーンだよ。レイ、食べたことある？」
「まだないです」

　フェルに訊かれ、レイはふるふると首を横に振った。

「少し痩せてるみたいだけど、肉が柔らかくておいしい魔物だから、これにしようか？」

　フェルがのほほんと尋ねると、リックとノーランとワイアットは顔面蒼白で激しく首を横に振った。
　アイスホーンはBランクの魔物だ。新兵が気軽に手を出して良い魔物ではない。

「……肉が柔らかくておいしい……いいですね」

　レイのお腹具合は、想像しただけでもすでにアイスホーンの虜になっていた。
　じゅるりと生唾を飲み込む。

「アイスホーンは、魔術は何が効きますか！？」

　レイは、勢いよく手を上げて質問した。

「う～ん、やっぱり火魔術かな。氷の角を溶かすと一気に動きが鈍くなるし、力も弱まるんだ」

　フェルは思い出すように顎先に指を置いて答えた。

「分かりました！　ありがとうございます！」

　レイは元気よくお礼を言った。なんとなくアイスホーンの討伐イメージを頭に思い浮かべる。

「転移するから、戦闘準備して」
「はっ」
「かしこまりました」

　フェルの一言で、アルバンとレヴィはカチャッと剣に手を置いた。
　レイもまだ見ぬお肉に胸をときめかせ、力強く頷いた。準備は万端である。

　一方で、リックとワイアットとノーランは「へぁっ！！？」「マジかっ！！？」「転移って、そんな気軽に使えるものじゃ……」と混乱をきたしていた。

「それじゃあ、行くよ」
「「「「……！！」」」」

　フェルがそう言い終わった次の瞬間には、レイたちの班の全員が、アイスホーンの背後に転移していた。

　アイスホーンは、レイの元の世界でいうバッファローのような大きな牛型の魔物で、先がくるりと巻いた大きな氷の角が頭から生えていた。北部の魔物らしく、白銀の長い毛が全身に生えている。

　巨大なアイスホーンは、いきなり現れたレイたちにかなり驚いていた。

「ファイア・アロー」

　レイは、早速、アイスホーンの立派な角に目掛けて火の矢を撃った。レイの火の矢は見事に角に命中し、メラメラと炎を上げて、氷の角を溶かしていった。
　アイスホーンがくらりと揺れて両方の前脚を地面につくと、レヴィが距離を詰めてスパッとアイスホーンの首を落とした。

「やったぁ！！　レヴィ、すごい！！」
「いいえ。レイの命中力もさすがですね」

　レイは歓声をあげてぴょこんと跳ね、レヴィは剣についた血を振り払って鞘に納めた。

　リックとワイアットとノーランは、揃って顎が外れるかと思われる程あんぐりと口を開けて、固まっていた。

「うん、いいチームワークだね。……おや？」

　フェルは何かに気づいたようで、空間収納から青銀色に輝く魔石が付いた純白の杖を取り出した。
　杖を軽く一振りすると、真っ赤な炎が飛び出して、天高く火柱が立った。轟々と燃え盛る巨大な炎の柱は、木々の向こう側にいる魔物か何かを燃やしているようで、「ヴォオオォオ……！！！」とおぞましい断末魔のような声も聞こえてくる。

　フェルが杖をもう一振りすると、さきほどまで燃え盛っていた炎は、煙のように一瞬でかき消えた。

　森を見てみると、生えている木や草は一切焼かれていないどころか、焦げや煤さえついていないようだった。

「フェルさん、これは……？」

　レイはびっくりして目を大きく見開いたまま尋ねた。

「うん？　バレット商会から見本品でもらったんだ。ニールから、レイが魔術付与したって聞いたよ？」

　フェルは嬉しそうに微笑んで答えた。
　義娘の魔力がこもっているためか、杖をさらりと優しく撫でて、丁寧に扱っている。

（もしかして、ラングフォード領で狩ったサラマンダーの魔石を使った杖？　……確かに、神官用の杖にするって聞いてはいたけど……）

　レイはあまりの炎の威力と、目標物以外は一切燃やさない効果に目を瞠っていた。

「フェル様、獲物は残念ながら全て聖灰になっていました」

　燃やした獲物の様子を確認しに行っていたアルバンが、残念そうな面持ちで、木々の間から顔を出した。小さく首を横に振っている。
　ただ、聖灰はかき集めてきたようで、大きな革袋を持っていた。

「う～ん、やっぱり杖を使ってしまうと威力の調整が難しいねぇ。控え目にしたつもりなんだけどね」

　フェルも少し残念そうな声音で言った。

「アイスホーンはどうしましょうか？　ここで解体しますか？　それとも……」
「あ、空間収納に入れちゃうね」
「お願いします」

　レヴィに訊かれ、レイはアイスホーンに近づいてパッと空間収納にしまった。
　三メートルはゆうに超えているであろうアイスホーンの巨体が、一瞬で消える。

　リックとワイアットとノーランは、ただただ石のように固まって、一連のことをぽかんと眺めていた。


＊＊＊


「ふぉおっ！　おいふぃ！！」

　レイは黒曜石のような黒色の瞳を輝かせ、アイスホーンの霜降り肉にかぶりついた。


　戦闘訓練の魔物狩りは、アイスホーンを提出したレイたちの班が、ぶっちぎりで優勝となった。

　優勝した班のリーダーとして一言を求められたリックは、始終口角をひくつかせていた。
　ノーランとワイアットはせっかく優勝したというのに、なぜかずっと遠い目をしていた。


「せっかく良い肉を準備していたようだが、さすがにアイスホーンの肉には勝てないな」

　テオドールは、おいしそうに肉を頬張るレイを、微笑ましげに見つめていた。

　今夜は黒の塔の魔術師で集まって夕食をとっていた。
　それぞれの皿には、その日の戦闘訓練で獲れた魔物の焼肉が載っている。
　レイの皿には、アイスホーンの霜降り肉の他に、優勝賞品の鴨の燻製肉も載っていた。

「アイスホーン、すっごくおいしいです！　でも、こっちのお肉もおいしいですよ！！」

　レイは、燻製肉も頬張りながら満面の笑みで答えた。

「レイちゃん、これは一応高級肉だよ？　アイスホーンには負けるけどね。知ってた？」

　ライデッカーに燻製肉を指差されて訊かれ、レイは首を横に振った。

「でも、おいしければ正義です！」

　レイがにっこりと宣言すると、ライデッカーは面食らっていた。

「レイ嬢が喜んでくれたようで良かった」

　テオドールは、ライデッカーがレイに押されている様子を見て、くすりと笑った。

「それにしても、よく魔物を見つけられたわね。私たちの班は、結局見つけられなかったわよ。先に森に入った班に獲物をとられちゃってたのよ」

　エヴァは残念そうに肩をすくめて言った。
　エヴァの班は今日は何も獲れなかったが、彼女の皿にはレイにお裾分けしてもらったアイスホーンの肉が載っていた。

「森に入ってすぐに探索魔術を使ったんです」

　レイはあっさりと答えた。

「俺も探索魔術は使ったが、獲物は遠くにしかいなかっただろう？」

　ライデッカーが片眉を上げて言った。

「……そうですね……」

　レイは黙々とお肉を咀嚼した。じゅわっと甘い肉汁が口の中に広がり、思わず頬が緩む。

「転移魔術か」
「転移魔術ね」

　ライデッカーとエヴァの声が揃った。訝しげにレイを見つめる。

「私は転移魔術は使ってませんよ？」

　レイはごっくんとお肉を飲み込むと、事実だけを伝えた。そう、あくまでも転移魔術を使ったのは義父である。レイではない。

　ライデッカーとエヴァは、ますます怪訝そうな表情でレイを見つめた。

「あと、戦闘訓練中にすっごい火柱が立ったって噂なんだけど……？」

　ライデッカーはさらにレイに尋ねた。

「それも私じゃないですよ」
「……うん、分かった」

　ライデッカーは自分で尋ねておきながら、レイの答えを聞いて、遠い目をした——本当にヤバい人外の高位者が演習に紛れていると、確信した瞬間だった。

「ふっ……ふははっ」

　その時、テオドールが堪えきれずに吹き出した。

「ジーンをこんな風にやり込められるのは、レイ嬢ぐらいだな」

　テオドールは小刻みに肩を震わせていた。


「テオ、アイスホーンの肉をもらってきたぞ……って、どうしたんだ？」

　アイスホーンの焼き肉を持って来たイシュガルが、赤色のな瞳を丸くして、珍しく笑いが止まらない様子のテオドールを眺めていた。

　ライデッカーはまだ遠い目をしてしょぼくれていて、エヴァも珍しいものを見るように、テオドールが笑っているのを見つめていた。

「所長は何やらツボに入ったようです」

　身動きの取れなそうな先輩方に代わり、レイが答えた。

　カオスなメンバーをよそに、レイはアイスホーンのお肉に幸せそうにかぶりつくと、「うまぁ～」とほっこり呟いた。