鈴蘭の魔女の代替り

ドラゴニア王国騎士団

　ドラゴニア王国騎士団は、ドラゴニア王国建国当初よりあり、国防のメインを担ってきた。

　歴史上、たくさんの王国騎士たちが身体を張り、勇敢に戦い、外敵などから国や民を守ってきた。
　その活躍は吟遊詩人や歴史家、そして何より市井の人々によって英雄的に歌われ、語り継がれ、親しまれてきた——王国騎士は、国民の憧れの職業なのである。

　火竜の血を引く王族が治めるドラゴニア王国では、火竜と燃え上がる炎をイメージさせる赤は貴色とされており、王国騎士団の制服にも赤色が使用されている。
　王国騎士は深紅の騎士服が、従騎士はそれよりも一段階暗い赤色の騎士服となっている。


　レヴィは、レイが黒の塔に入塔するよりもひと足先に、ドラゴニア王国騎士団に入団していた。

　ちょうど秋の新兵の入団と時期がかぶったこともあり、レヴィは新兵たちと一緒に騎士団に入ることになった。

　秋に騎士団に入った新兵は四十名。いずれも厳しい入団試験を突破した、剣の腕に覚えのある者たちだ。
　レヴィは、第一騎士団団長イシュガルの紹介状を持っていたため、入団試験はパスだった。

　騎士寮は王宮の外れ、騎士の訓練場近くにある古い煉瓦積みの建物だ。
　貴族か上官の部屋以外は、基本的に相部屋になる——それはもちろん、レヴィも一緒だった。

　簡単な入団式の後に、騎士寮の部屋割りが伝えられ、レヴィは寮棟一階の一番奥にある部屋に向かった。

　ほぼベッドと収納用の棚しかないこぢんまりとした部屋に、大の男三人が集結した。
　それぞれ持ち込みを許された私物は、大きな革袋一袋分——食事や制服その他諸々が支給される騎士寮では、十分な荷物量だった。

　秋の過ごしやすい気候とはいえ、小さな部屋に大男が三人も集まれば、さすがに圧迫感を感じる。
　三人部屋の東向きの窓は開け放たれ、金木犀の甘やかな香りが秋風とともに古ぼけたカーテンを揺らしていた。

「俺はノーランだ。今年で十七だ。父も兄も騎士をやっていて、第三騎士団に所属してるんだ。今日からよろしく」

　金茶色の髪をした、やや細身の男が自己紹介をした。威圧感の全く無い、人の良さそうな優しげな糸目を限界まで細めて、ルームメイトたちに笑顔を向けている。

「ワイアットだ。十八だ。今まで冒険者をやってたんだ。よろしく」

　薄桃色の短髪の男が、ニッと力強い笑顔で挨拶をした。レヴィと同じぐらいの背丈で、がっしりとした体格だ。

「レヴィです。私も冒険者で剣士をやってました。よろしくお願いします」

　レヴィも卒なく自己紹介をした。ぺこりと軽く頭を下げる。

「レヴィはいくつなんだ？」
「……いくつなんでしょう？」

　ワイアットにいきなり訊かれ、レヴィは考え込むように首を捻った。

「ああ、悪い、悪い。元は孤児かなんかか。それじゃあ、正確な歳なんて分かんねぇよな。すまねぇ」
「いえ、大丈夫です」

　ワイアットがすぐに詫びると、レヴィは淡々と返事をした。

（……確かに、正確な年齢は分かりませんね。それにしても、「人としての年齢」ですか。今度レイとニールに相談しましょうか）

　レヴィの一番古い記憶では、剣としてすでに戦場で振り回され、敵を斬り伏せられていた。年齢など、「剣」としても「人型」としても考えたことはなかった。


　三人は私物の荷物を棚に置くと、他に椅子も無いので、それぞれベッドに腰かけた。

「まさか騎士家や平民ばかりの新兵の入団式に、王女殿下が現れるとは思わなかったよ！　しかも殿下直々にお言葉を下さるとは！」

　ノーランが少し興奮気味に話し出した。

　新兵の入団式に、第一王女のナタリーが参加していたのだ。

　彼女は色鮮やかな金髪をキッチリと結い上げ、騎士団の入団式に相応しく、あまり華美すぎないキリッとした真紅のドレスをまとっていた。
　火竜の血を引いた証の淡い桃色の瞳を新兵たちに向け、さくらんぼのようにぷっくりとした唇からは、新兵への激励の言葉を贈っていた。

「かなりべっぴんな王女様だったな。レヴィはああいうのはどうだ？」
「いえ、特には……」

　ワイアットに話を振られ、レヴィは少し口ごもって答えた。
　レヴィは、以前ナタリーが急に訪れた時の気まずい茶会を、薄らと思い出していた。

「なんだ～、若いのに枯れてんな」

　ワイアットが遠慮なくバシバシと、隣に座るレヴィの肩を叩いた。

「ワイアットも若いじゃないですか。そういうワイアットはどうなんですか？」
「いやぁ、俺に王女様は不釣り合いよ。そもそも身分が違いすぎる」

　レヴィに尋ねられ、ワイアットは冗談のように軽く笑い飛ばした。

　レヴィがふと視線を向けると、ノーランも「俺も畏れ多すぎてムリだよ！」と激しく首と手を横に振っていた。

「そういや入団式でも言ってたが、すぐに新人の軍事演習があるんだよな？」

　ワイアットは他の二人を交互に見て確認した。

「秋に入った第三騎士団と、夏に入った第二騎士団、それから魔術師団の合同だったな」

　ノーランは思い返すように指折り数えた。

「聖鳳教会からも後方支援部隊が来るんですよね？」

　レヴィも相槌を打つ。

　新人演習の主催は王宮側だが、自然災害や魔物による災害が起きた際には、王宮と教会が連携を取って住民の救助や保護を行う。——新人演習では、これらの災害に向けての演習メニューも含まれているのだ。

「ここだけの話なんだが、今回は黒の塔の魔術師も参加するって噂だ。塔の魔術師は、機嫌を損ねたらマジで呪われるって話だぞ……怖ぇな」

　ワイアットは、秘密の話を披露するかのように身を乗り出して、声を潜めて語った。
　あからさまに顔を顰めて、さりげなく二人の様子を窺っている。

「……黒の塔……」

　レヴィが、ぽつりと口ずさんだ。

（もしかしたら、演習先でレイと会える可能性も……？）

　レヴィは少し考え込むと、期待から胸のあたりがほこほことあたたかくなった。

「ただ同じ演習に出たってだけで、呪われるのは勘弁だな」

　ノーランは苦笑いを浮かべた。

「ああ、そうだな。まぁ、塔の魔術師は奇人変人が多いっていうし、関わらないに越したことはねぇな」

　ワイアットは簡単に結論づけた。


　その日は互いの自己紹介も兼ねて、三人はいろいろと語り合った。

　ノーランは騎士爵の家系で、幼い頃より兄弟ともども「騎士たる者、かくあるべし」と厳しく鍛えられたようだ。
　騎士のような誠実さと人柄の良さが、表情にも滲み出ていた。

　ワイアットは苦労人だった。幼い頃に母を亡くし、養父の元でも苦労をしたようだ。
　冒険者になってからは自由に暮らしていたが、どうしても不安定な職業なため、安定と高収入を求めて騎士を目指したそうだ。

（これはパジャマパーティーですね）

　レヴィは始終楽しげで、機嫌が良かった。


＊＊＊


「レヴィ～！」

　数日後、訓練が終わってルームメイトと騎士寮に戻っている途中、レヴィは急に名前を呼ばれた。

　振り返ると、そこには軍服風の黒いワンピースを着た少女が、大きく手を振ってこちらに駆けて来ていた。

　山吹色の髪をした大柄な男が、保護者のようにやれやれと言いたげに、彼女の後ろで見守っている。

「今日から私も王宮内で働くことになったから！」

　少女は黒曜石のような黒色の瞳をキラキラとさせ、走って荒くなった息を弾ませて、レヴィを見上げて言った。

「おめでとうございます。レイは制服がよく似合ってますね」

　レヴィは、久々に見た主人に、ほっこりと和やかな笑みを返した。

「レヴィも騎士服がよく似合ってるね！　かっこいいよ！」

　レイもにっこりと笑いかける。

　ノーランもワイアットも、びっくりして目を丸くしてレヴィたちの様子を眺めていた。

　突如現れた塔の魔術師らしき少女にも驚いたが、レヴィが彼女と知り合いだということにも、レヴィが普段全く見せない柔らかい笑顔を浮かべていることにも驚いていた。

「……あの子は？」

　ワイアットは、隣にいたノーランにこっそり尋ねた。

「さぁ？　とにかく、黒の塔の魔術師だろ。レヴィに知り合いがいたんだな」

　ノーランも小声で返す。

「そんな感じは全然しなかったけどな」
「しかも結構仲が良さそうだな」
「恋人……というには、幼いか」

　ノーランとワイアットは不思議そうに、和気藹々とおしゃべりしているレイとレヴィを眺めていた。