鈴蘭の魔女の代替り

ランクアップ試験５〜Bランクへ〜

「やったぁ！」
「やりましたね！」

　レイとレヴィは同時に歓声をあげた。

　今日はランクアップ試験の合格発表の日だ。

　クリスタンロッキーの冒険者ギルドのホールには、依頼ボードの隣に合格者の名前が張り出されていた。

「レイもレヴィも、ランクアップおめでとう！」

　ルーファスが王子様のような優しげな微笑みを浮かべて、祝いの言葉を口にした。
　レイの頭を優しく撫で、レヴィの肩をポンッと叩く。

「ふふっ、ありがとうございます！」
「ありがとうございます」

　レイは満面の笑みで、レヴィもほくほくと嬉しそうにお礼を言った。

「お、いたいた！　レヴィ、お嬢ちゃん、合格おめでとう！」
「やはり、二人とも合格したようだな。おめでとう！」

　その時、不意にレイとレヴィは声をかけられた。
　声がした方を振り向くと、笑顔のビョルンとニルスがいた。

「ビョルンさん、ニルスさん、ありがとうございます」
「ありがとうございます！　ビョルンさんも、ニルスさんも、ランクアップおめでとうございます！」

　レヴィは微笑んで、レイも満面の笑みでこたえた。

「君たちが試験でレイとレヴィと同じチームになった方たちかな？」

　ルーファスが社交的な笑みを浮かべて、ニルスとビョルンに話しかけた。

「あなたは？」

　ニルスが目を丸くして尋ねた。

「二人と同じパーティーのルーファスです。レイがノームに攫われないよう守ってくださったと聞きましたよ。ありがとうございます」

　ルーファスがにっこりとお礼を言った。

「いいえ。私たちも二人に随分助けられましたよ」
「ああ。二人のおかげで無事に実技を合格できたしな」

　ニルスとビョルンは、少し照れながら答えた。

　レイたちは、ニルスとビョルンと少し世間話をした後、和やかに別れた。

　二人を見送った後、ルーファスはくるりとレイとレヴィの方を振り向いた。

「二人とも合格したし、今夜はいいものを食べようか？」
「「やった！」」

　ルーファスの提案に、レイは黒曜石のような瞳をキラキラさせて賛成した。
　レヴィもいつにもなくパァッと顔色を明るくして喜んだ。


＊＊＊


「「「乾杯っ！」」」

　ルーファスとレイとレヴィは、きのこの帽子亭の食堂で、グラスを傾けた。
　ランクアップ試験に合格したお祝いなので、ルーファスとレヴィは赤ワインを、レイはぶどうジュースで乾杯だ。

　今夜のメニューは、さまざまな種類のきのこのフリッター、きのこと蒸し鶏のサラダ、きのことひき肉のラザニア、きのことオニオンのスープだ。お祝いなので、デザートにケーキもつけてもらった。

♫キツネノパイプは火属性～
　煙あるとこ火も立ちぬ～
　きののきのっこきのこ～

「この歌も今日で聞き納めですね」
「……う、うん……」

　レヴィが宿の亭主のマッシュの歌にしみじみと聴き入っていると、レイは遠い目をした。

（筆記試験ではものすごくお世話になったけど、実技試験では大変な目に遭ったからなぁ……）

　レイがなんとも言えない気持ちで黙々とラザニアを食べていると、

「レイは王都に戻ったら、もう冒険者はやらないの？」

　ルーファスが、優しく尋ねてきた。

「う～ん、どうなんでしょう？　たぶん黒の塔に入ったら、そっちのお仕事につきっきりになりそうです。レヴィも、騎士団の方に入っちゃいますし……でも、たまには冒険に行きたいですよね」

　レイは、はにかんで答えた。

　ユグドラを出てからは、冒険者として、ドラゴニア王国だけでなく、遥か遠く砂漠の国サハリア王国まで、西へ東へとさまざまな国に行った。

　それぞれの地でいろんな人々と出会い、たくさんの思い出もできた。

　また、冒険者として薬草を摘みに行ったり、野営をしたり、ダンジョンに潜ったり、商人の護衛任務についたり……魔物の討伐依頼に至っては、黒っぽい竜をみんなで倒した。

——大変なこともあったけれど、どれもこれもレイにとっていい思い出だ。

（黒の塔でどんなお仕事をするのかまだよく分からないけど、たまには冒険には行けたらいいなぁ……）

　レイはしみじみと、これまでの冒険の思い出を思い返していた。

「その時は、僕も一緒にいいかな？」

　ルーファスが少し躊躇うように尋ねた。淡い黄色の瞳は、少し寂しそうに沈んでいる。

「もちろんですよ！　一緒に冒険しましょう！」

　レイはにっこりと微笑んで答えた。

　ルーファスは「うん、ありがとう」と、憂いを払うように強く微笑み返した。


「Bランクに上がりましたし、次は王都に戻るんですか？　ニールにノームの変身帽子のことを訊くんですよね？」

　レヴィはオニオンスープを飲み干してホッと一息つくと、レイに確認した。

「そうだね。あと、一度ユグドラにも戻って、合格したって報告もしたいね。久々にみんなにも会いたいし！」

（結構背が伸びたから、みんなびっくりするかな？）

　レイは光竜の里産のお米を食べるようになってから、ぐーんと背が伸びるようになった。
　師匠のウィルフレッドや、仲の良いお手伝いエルフのシェリーの驚く顔を想像して、わくわくと胸を躍らせる。

「ノームの変身帽子か……僕も初めて聞いたよ。変身魔術は上級魔術だし、それの魔術付与はさらに高等魔術だからね。変身アイテムなんて滅多に見ないよ」

　ルーファスがしみじみと言った。

「えっ、そうだったんですね！　周りの人はみんな変身魔術を使ってるから、あまり実感がわかなかったです！」

　レイは空間収納から、ノームの変身帽子を取り出した。若干パーティー感のあるポンポン付きの三角帽子をまじまじと見つめた。

（……ただ単に耳が伸びて尖るだけの帽子って思ってたけど……）

　正直、レイはこの帽子の効果にはがっかりしていた。
　だが、ルーファスの説明を聞いて、賢明な彼女は、このことは自分の心の中にひっそりとしまっておくことにした。

「特に、気配を別の生き物に変えられるレベルのものは珍しいよ」

　ルーファスは、レイの手元の三角帽子を取ると、自らかぶった。彼の耳が若干伸び、その先がちょこんと尖る。

　レイはそんなルーファスの姿を見て、衝撃を受けた。

（……！！？　正しく麗しきエルフ！！！）

　若干はっちゃけた感じの三角帽子は少々うるさいが、物語に出てくるような王子様のように整った美貌のルーファスは、耳が長く尖ると、まるで幻想的で麗しいエルフのように見えた。

　竜の強くどっしりとした気配が、妖精の儚く可憐な気配に変わり、彼の淡い色合いの金髪や瞳も、余計にエルフ感に拍車をかけていた。

　中身おっさんなエルフのウィルフレッドも霞むレベルの、麗しきエルフ具合だ。

「……いい……」
「えっ？」
「ルーファスが、素敵すぎます……」
「？　うん？　ありがとう？」
「今日は一日、その姿でお願いします」
「えぇ……」

　レイにキラキラした憧れの瞳で見つめられ、ルーファスは渋々、今夜は変身帽子をかぶることにした。

「……ルーファス、ずるいです……」

　みんなにノームの変身帽子は似合わないと言われたレヴィだけは、口先を尖らせていた。