鈴蘭の魔女の代替り

領都クリスタンロッキー

　ラングフォード領北東部からオペルミナ領に入り、進むこと数日。
　一行は、オペルミナ領の領都クリスタンロッキーに到着した。

「ありがとう。無事にここまでたどり着けたよ」
「今回は本当に安心して旅ができたわ、ありがとう」
「お姉ちゃんたち、ありがとう～！」

　旅商人の家族は、クリスタンロッキーの街の入り口で、荷馬車からルーファスたち銀の不死鳥メンバーを降ろすと、にっこりとお礼を言った。

「こちらこそ、ありがとうございます。では、お気をつけて！」

　ルーファスが、銀の不死鳥のリーダーとして、代表して答えた。

　旅商人の馬車がガラガラと音を立てて去っていくのを、レイたちは見送った。


「まずは冒険者ギルドに報告して、それから宿を探そうか」
「そうですね」

　ルーファスに確認され、レイとレヴィは相槌を打った。
　オペルミナ領は鉱山の採掘が盛んな土地だ。
　ラングフォード領とは違い、険しい山や岩石地帯に囲まれ、空気は乾いていて、少し埃っぽい。

　岩を切り出して積み上げたような家が多く、堅牢でどっしりとした建物が多い。

　道には、砕かれた色とりどりの石が、モザイクのように並べられ、綺麗に敷き詰められていた——どうやら、採掘した後のいらなくなったクズ石を再利用しているようだ。

　街行く人々も、開放的で華やかなアクアブリッジとは違って、どこか落ち着いて質実剛健といった雰囲気で、坑夫や職人も多い。
　背が低くて立派な髭をたくわえたドワーフの職人や、魔道具職人らしき魔術師も街中をたくさん闊歩している。


「わぁ！　見てください！　街の灯りが、全部クリスタルでできてます！」

　レイは街灯を見上げて、指差した。
　街頭から垂れ下がっているランプの中には、クリスタルで作られた魔道具が入っていた。
　今は昼間のため、まだ明かりは灯っていない。

「クリスタルライトだね。クリスタルは魔力をたっぷり蓄えてるから、明かりが長持ちするんだ。ただ、こんな風に贅沢にクリスタルを使えるところなんて、クリスタルの生産地ぐらいじゃないかな」

　ルーファスも柔らかに目を細めてクリスタルライトを見上げると、丁寧に説明してくれた。

「レイ、ノームがいますよ」

　レヴィが、ポンッとレイの肩を叩いた。
　彼の視線の先には、人間の大人と変わらない背丈で、とんがり帽子をかぶった人物がいた。見た目もほとんど人間と変わりなく、耳の先がちょこんと尖っているのが違うぐらいだ。

「……ノームって、小人じゃないんですか？」
「地域によってはそうだね。ここは先々代魔王様の魔力が残る土地だから、その影響を受けてノームも大きいんだよ」

　レイが不思議そうに目をしぱしぱとさせていると、ルーファスが苦笑して教えてくれた。

「へぇ～」

　レイがぽかんとノームを眺めていると、彼女の視線に気づいたノームが、レイの方を見返した。視線が合って、にこっと笑いかけられる。

（わわっ！　不躾に見過ぎちゃった！）

　レイは慌てて視線を逸らすと、冒険者ギルドに向かうルーファスとレヴィの背中を追った。


＊＊＊


　クリスタンロッキーの冒険者ギルドは、石造りの頑丈な建物だ。グレー色の石壁は威圧感があり、レイ一人だけだったら、入るのに少し気後れしてしまいそうな雰囲気だ。

　冒険者ギルドの中に入ると、ロビーの天井にはクリスタルライトがいくつもぶら下がっていた。
　クリスタルライトには、淡いオレンジ色の明かりを灯す魔導電灯とは違い、少し青や紫がかった白っぽい明かりが灯っていた。

　今は冒険者たちが外に出て活動している時間帯のためか、ロビーに人は少なかった。

「ギルドによって、全然雰囲気が変わりますね」

　冒険者ギルドにしては少し冷たくてよそよそしい雰囲気に、レイはやんわりと感想を口にした。

「そうだね。建物の雰囲気もあるけど、ここの土地柄もあるんだろうね」

　ルーファスは、淡く微笑んで相槌を打った。

「まずは受付に行きましょうか」

　レヴィに促され、レイは一緒に受付の方に向かった。


「すみません、Bランクのランクアップ試験を受けたいのですが」

　レイが受付にいる女性に声をかけると、「あら、こんにちは」とにっこりと微笑まれた。

「冒険者証を見せてもらってもよろしいかしら？」

　受付の女性に確認され、レイとレヴィは、冒険者証をカウンターの上に出した。

　受付の女性は、冒険者証を魔道具の上に置いて確認すると、徐に口を開いた。

「二人とも功績ポイントが貯まってますね。受験可能ですね。次のBランクのランクアップ試験は、二週間後になります。試験は二日間かけて行われます。初日の午前中は筆記試験です。筆記試験の後に、実技試験が行われるダンジョンに移動して、チーム分けを行います。実技試験のダンジョン探索では、チームでダンジョンに潜っていただき、指定の階層にある『踏破の印』を持ち帰って、試験官に提出できれば、実技試験は合格です……何かご質問はありませんか？」

「筆記試験ではどんなことを聞かれるんですか？」

　レイは真剣な表情で尋ねた。

（せっかく実技で頑張っても、筆記で落とされたら絶対イヤだもん）

　受付の女性が、優しく微笑んで答えてくれた。

「Bランクの試験では、Bランクまでの魔物や薬草や魔術薬、冒険者としての心得について確認します。冒険者として真面目に依頼をこなしていれば、自然と知識として身についているものの確認ですから、そう怖がらなくても大丈夫ですよ。もし心配なようでしたら、ギルドの二階に資料室があるので、そこで勉強もできますよ」

「そうなんですね。ありがとうございます！」

　レイは「試験勉強もできる」と聞いて、少しだけ肩の力を抜いた。

「『踏破の印』とはどういったものでしょうか？」

　レヴィが淡々と尋ねた。

「手のひらサイズぐらいの魔道具ですよ。実物は実技試験の説明時に、ダンジョン前で見られるかと思います」
「分かりました。ありがとうございます」

　レヴィもこくりと頷いた。

「あと、この街でおすすめの宿はありますか？」

　ルーファスが、レイたちの背後から質問を投げかけた。

「ギルドの近くですと、きのこの帽子亭が冒険者たちに人気ですね。あとは金のつるはし亭でしょうか」
「ありがとうございます」

　ルーファスがにっこりと微笑むと、彼の優しげな王子様のような美貌に見惚れて、受付の女性が少しぽーっとしていた。


　冒険者ギルドを出ると、レイたちはまずは一番近いきのこの帽子亭に向かった。

「もしかして、あれじゃないですか！？」

　レイが少しびっくりして、指差した。

　そこにはこの辺りでは非常に珍しい、きのこっぽい建物があった。淡いベージュ色の石造りで、てっぺんには、きのこの傘のようにつるりと磨かれた屋根が載っている。

「看板にも『きのこの帽子亭』って書いてあるね」

　ルーファスもくすりと微笑ましげに笑った。

「？　何か聞こえてきませんか？」
「えっ……？」

　レヴィに訊かれ、ルーファスとレイは耳をすませた。

♫ルビー茸は愛の証～
　ルビー大好き女王様の情熱～
　きののきのっこきのこ～

　きのこっぽい建物の中から、何やら楽しげな歌が聞こえてきた。

「本当だ。きのこの歌、なのかな？」
「ちょっとかわいいですね」

　ルーファスとレイは互いに顔を見合わせあって、くすくすと笑った。

「とりあえず、空きがあるか確認しましょうか？」
「そうだね」

　レヴィに促され、銀の不死鳥メンバーは、きのこっぽい建物に入って行った。