鈴蘭の魔女の代替り

オペルミナ領へ

　レイたち銀の不死鳥パーティーがオペルミナ領へ出立する日の朝、アクアブリッジの街外れに、ニールとハムレットとアイザックが見送りに来てくれた。

「気をつけて行っておいで。寂しくなったら、いつでも私のところに戻って来てくれて構わないよ」

　ハムレットはレイの片手を取ると、その手の甲に軽くキスをした。
　すぐにニールがレイの手を奪って、ハンカチでキスされたところを綺麗に拭き取っている。

「僕もついて行ってあげたいけど、さすがに図書館に戻らないとかな～」

　アイザックは残念そうに言った。さりげなく、レイの頭を撫でる——ここまではニールに許されているようだ。

　オペラミナ領へは、商人の護衛をしながら向かうことになった。

　護衛対象の商人家族は、魔術伯爵まで見送りに来ている様子に、小さく縮こまって恐縮していた。

「レイ、何かあったらいつでも呼び出してくれて構わない。気をつけて」
「ありがとうございます！　ニールも気をつけて！」

　ニールとレイは、仲良くハグをした。ぽんぽんと優しく背中を叩く。


「行って来ま～す！」

　荷馬車に乗り込むと、レイは大きく手を振った。レヴィもつられて、ちゃっかり一緒に手を振っている。
　ルーファスは、小さく黙礼している。

「気をつけて！」
「ルーファス殿、レヴィ、頼みましたよ！」

　アイザックとニールが声を張りあげた。
　ハムレットも微笑んで、優美に小さく手を振っていた。


　今回の護衛対象は旅商人の家族で、商売で主にラングフォード領とオペルミナ領を行き来しているそうだ。
　父親のニックが荷馬車の手綱を握り、母親のアンと息子のジョンは、荷馬車に乗り込んでいる。

　今はレヴィがニックと一緒に御者台に座り、ルーファスとレイは荷馬車の中だ。誰が御者台に座るかは、交代制になっている。

　ガラガラと、荷馬車が動き出した。

「最近は魔物の移動が激しいですからね。護衛をきちんと付けないと、危ないんですよ」

　恰幅の良いアンが、にこにこと世間話を始めた。

「ええ。冒険者ギルドの方に、いくつも護衛の依頼が出てましたね」

　ルーファスが相槌を打った。

「早めに依頼を出しておいて良かったわ。今朝、他の旅商人の方たちと話したら、冒険者待ちになっているそうよ。どこも考えることは一緒ね」

　アンが困ったように眉を下げて言った。

「ジョン君は、クリスタンロッキーに行ったことはあるの？」

　レイは、ジョンに話しかけた。八歳だそうで、よくニックとアンのお手伝いをしているそうだ。

「あるよ！　クリスタンロッキーはとても大きい街だよ。でも、アクアブリッジの方がキレイかも」

　ジョンがにっかりと笑って、元気よく答えた。


　今回の目的地は、オペルミナ領の領都クリスタンロッキーだ。

　オペルミナ領は、さまざまな鉱山を有する、山の多い険しい土地だ。
　特にクリスタンロッキーは、上質なクリスタルが採れる鉱山が近くにあることで有名で、クリスタルを使った魔道具工房も多い。

　もちろん、レイたち銀の不死鳥の目的地でもある。
　Bランクへのランクアップ試験は、各領の領都にある冒険者ギルドだけで執り行われるのだ。


「お姉ちゃんたちは、クリスタンロッキーは初めて？」
「うん。私は初めて。ルーファスは？」
「僕は何度か行ったことあるよ。ノームが多いよね」
「ノーム？」

　レイはあまり聞き慣れない言葉に、小首を傾げた。

「お姉ちゃん、知らないの？　ノームは鉱山と大地の妖精だよ！　ノームはみんな力持ちなんだ！」
「へぇ～、そうなんだね」

　レイはジョンの説明に、ふ～ん、と感心して相槌を打った。

（本当にいろんな生き物がいるなぁ～）

　この世界では、妖精や精霊や魔物など、レイの元の世界では想像上の生き物が、リアルに生きて大手を振って闊歩している。
　毎回見かける度に、本当に夢のようで、レイはよく不思議な気分になった。

「ノームは妖精らしく、いたずら好きだからね。レイは騙されないように気をつけて」
「そうなんですか？　ルーファスは大丈夫なんですか？」

　レイはちょっぴり頬を膨らませて、隣に座るルーファスを見上げた。

「さすがに僕を騙そうとするノームはいないかな。レイは純粋そうだから、特に騙されやすそうかな」
「うん、なんか騙されてそう」
「そうねぇ。こういうかわいい子の方が、いたずらしがいがありそうだものね」
「えーっ、そんなことないですよ！」

　三人に言われ、レイはわたわたと慌てて胸の前で両手を振って否定した。


　その時、コンコンッと御者台の方からノック音がした。
　御者台との連絡用の小さな窓が開いて、レヴィが顔を覗かせた。

「ルーファス、レイ。この先にボアがいます。狩りますか？」
「そうだね。停まってもらえるかな？」

　ルーファスが相槌を打った。

「ボア！　大きい？」
「ほら。危ないから、馬車の中にいましょう」

　ジョンが興味津々に荷馬車の窓から身を乗り出そうとすると、アンががっしりと彼を抱き込んで、馬車から出ないように捕まえた。

「荷馬車に結界を張っておきますから、窓から覗いても大丈夫ですよ。でも、結界の外には決して出ないでね。約束だよ？」
「はーい！」

　レイが荷馬車から出がけに声がけすると、ジョンは良いお返事をした。

「まぁ。今回の護衛さんは大当たりだわ」

　アンは目を丸くしていた。


　ルーファスとレイが荷馬車から降りると、レヴィがマッドボアと睨み合っていた。
　ニックは御者台で、レヴィに借りた丸盾をマッドボアの方に構えて、身を守っている。

「中型が二頭、大型が一頭です」

　レヴィが淡々とマッドボアの数を二人に伝えた。

　マッドボアの方もやる気満々だ。今にも突進しようと、前脚でガリガリと地面を掻いている。

「結界！」

　レイはひとまず荷馬車の周りに結界を張った。まずは依頼主の安全を確保する。

（むぅ……突進して来られたら困るかも）

「アイスランス！」

　レイはマッドボアたちの足元を狙って、氷魔術を放った。

　突進しようと駆け出しかけたマッドボアは、足元を凍らされてつるりと滑り、そのままドシンッ！　と転がった。

　すかさずルーファスが中型のマッドボア二頭の眉間に矢を打ち込み、レヴィが大型のマッドボアの首を刎ねた。

「だいぶ魔術操作が上手になったね」
「えへへ。ニールに鍛えられましたから！」

　ルーファスに褒められ、レイはにっこりと笑った。

「レヴィもすごいね。あの大きなボアを一刀両断だね！」
「そんな、大したことないですよ」

　レイがレヴィを褒めると、彼も柔らかく微笑んだ。

「……す、すごい冒険者たちだな……」

　ニックは丸盾から少し顔を覗かせて、呟いた。


　商人家族と銀の不死鳥メンバーは、その後も順調にオペルミナ領の領都クリスタンロッキーへと向かって行った。