鈴蘭の魔女の代替り

誘惑の魔物１〜熊猫さん編〜

「……ふぅ……ニールから、滞在許可が出ました」

　レイはニールの手紙に目を通すと、ほっと肩から息を吐いた。

　手紙を運んでくれたルーファスの使い魔のクロノは、一晩中走ったためか、くったりと腹這いになって休んでいた。
　はたから見ると、黒い毛玉がそこに落ちているかのようだ。

　主人のルーファスは、体調が悪い時にニールのどす黒い魔力を浴びたせいか、本日は寝込んでいた。
　特にニールの魔力は非常に強く、悪意に満ちたものだったので、風邪で抵抗力を失っていたルーファスは、余波で魔力酔いまで起こしていた。

「ルーファス、お見舞いに来ました。ニールから滞在許可が出たので、大丈夫ですよ。ゆっくり休んで治してください」

　レイはルーファスのベッド脇の椅子に腰掛けると、元気づけるように彼の手を握った。

「……そうか、良かった……」

　額に濡れタオルを乗せたルーファスが弱々しく笑った。

「……そういえば、その服はどうしたの？」

　ルーファスは薄目に開けていた瞳を丸くして、レイに尋ねた。

　レイは今日は、光竜の里の民族衣装を着せてもらっていた。

　綺麗な桃色の着物のような民族衣装に、オーガンジーのような透け感のある淡い黄色の帯を巻いている。結び目は、マーゴットに芍薬の花のように華やかに結んでもらった。
　髪型もかわいらしくお団子のアップスタイルにしてもらって、小さな黄色い魔石が付いたかんざしが刺してある。

「これは、マーゴットさんが用意してくださったんです」
「そう。よく似合ってて、かわいいよ」

　ルーファスが頬を緩め、弱々しい声で褒めた。

「ふふっ。ありがとうございます。ルーファスはしっかり寝て、休んでくださいね？」

　レイはにっこり笑ってお礼を言うと、顔色の悪いルーファスを気遣った。

「そうだぞ、ゆっくり休め。レイ、お前がここにいるとルーファスが休めないから、外に出るぞ」

　レックスが、レイの背後から声をかけた。

「……兄さん……！」

　ルーファスがレイを心配してベッドから起きあがろうとすると、レックスが制した。

「こいつはもう客人だからな。何も乱暴する気はない。レイ、誘惑の魔物を見に行くぞ。光竜の里の誘惑の魔物は一味違うぞ」
「誘惑の魔物！　どう違うんですか？」

　レイの黒曜石のような瞳がキラリと光った。

「世界中探してもここにしかいない、白黒の熊猫さん型だ！」
「パンダさん！！」

　誘惑の魔物ファンのレイは、テンションが爆上がりした。

「……兄さん、レイはすぐに何にでも興味を引かれてどこかに行っちゃうから、必ず手を繋いであげて。あと、今日は日差しが強いから、できるだけ日陰を通ることと、適度に水分を摂らすようにして。レイの水魔術はおいしいから、頼めば出してくれるよ。それから……」

　ルーファスは具合が悪いながらも、レイとのお散歩の注意事項を次々とあげていった。

「……ルーファスは、いつの間にこいつの母親になったんだ……」

　レックスは、今までに見たこともない弟の過保護っぷりに、引いていた。


＊＊＊


　レックスは、レイを小脇に抱えて屋敷を出た。非常にデリカシーの欠片も無い出立方法だ。

　屋敷の門を一歩出ると、のどかな田園風景が広がっていた。

　屋敷は里の中で最も小高い場所にあるようで、里全体を見渡すことができた。
　ぽつりぽつりと屋敷が点在していて、その他は畑や水田、果樹園がつくられていた。
　里の真ん中を小川が流れ、子供たちが水遊びをしている。

　空を見上げれば、光魔術を応用した魔術結界が張られているのが見えた。

　里の端から先は、鬱蒼と生い茂る森が見えた。

「ちょっと！　自分の足で歩けますよ！」

　レイは手足をバタつかせて、レックスに抗議した。

「仕方ないな。勝手に遠くに行くんじゃないぞ」

　レックスは、レイを地面に下ろした。ルーファスの助言通り、レイの片手を繋いで歩き出す。

（昨日は急に連れて来られたから、全然周囲のことは見てなかったかも……なんだか、里山みたいで落ち着くところかも）

　レイはあちこち眺めて、どこか懐かしい景色にじーんと、胸がいっぱいになっていた。

「ほら、あまりよそ見をするな」
「きゃっ！」

　レックスが注意した瞬間、レイは何かにつまづいた。
　転びそうになったレイを、レックスが片手で引き上げる。

「……痛た……何これ……って、狛獅子！？」

　レイは、つまづいた何かを見て、声をあげた。

　道のど真ん中に、小さな狛獅子の焼き物が寝そべるように置かれていた。

「ああ。昼間はこいつらは置物に戻るからな。昨日の夜に遊び疲れてここで寝たか、元の場所に戻るのに時間が足りなかったか……里の中ではよく見かけるぞ」
「……ちょっとかわいいかも……」

　レイは「ぶつかってごめんね」と狛獅子を撫でると、レックスに連れられて森へと向かった。


　森の中へ一歩足を踏み入れると、レイはぐわんと強めの魔力の圧力を感じた。

「うっ……なんだか魔力がぐるぐるしてる……」

（ずっと森の中にいたら魔力酔いしちゃうかも……）

　レイは、慣れない森の魔力にたじろいだ。

「森には勝手に一人で出るなよ。光竜を恐れて近寄って来ないが、そこそこランクの高い魔物がうろついてる。それから、里の結界の外に出たら、お前一人だと結界に弾かれるからな。戻れなくなるぞ」
「分かりました」

　レイはレックスの助言に素直に頷いた。

「それから、森の中では俺からあんまり離れるなよ。勝手に迷子になられても困る。探すのが面倒だからな」

　レックスはぶっきらぼうにそう言った。

「ゔ……分かりました」

（もう少し言い方ってあると思う……）

　レイはそう思ったが、賢明にも口に出すことはしなかった。


　二人がしばらく歩いて行くと、小さな花畑に出た。

　レックスはそこら辺にあった岩にどかりと腰掛けると、空間収納からお弁当を取り出した。

「ここで飯でも食ってれば、そのうち匂いに誘われて誘惑の魔物たちがやってくる」

　お弁当箱の中には、たくさんのおにぎりが入っていた。

「わっ！　おにぎり様！！」
「何だ、知ってるのか？」

　レックスは「ルーファスが教えたのか」と勝手に合点して、おにぎりに手を伸ばした。
　普通にむしゃむしゃと頬張る。

「おいふぃ……」

　レイは久々のおにぎりをはぐはぐと頬張ると、瞳をキラキラと輝かせた。

（塩にぎり……！　絶妙な塩味と甘味！！　シンプルなのに、この世界だとすっごく贅沢な感じがする……！！！）

　レイはこの世界では、光竜の里でしかまだ米を見たことがなかった。そんなレア感も、余計においしさに拍車をかけていた。

「おにぎりは多めに作らせたからな。だが、誘惑の魔物の分も取っておけよ。あいつらも食い意地が張ってるからな」
「パンダさんはおにぎりが好きなんですか？」
「さっきから言ってる『パンダ』とは何だ？　熊猫さん型は何でも食べるからな——人間でさえもな」

　レックスは、急に恐ろしげな表情に豹変させると、低い声でおどろおどろしく言い放った。

「……！？」

　レイが一瞬びくりとすると、レックスはからからと悪い顔で笑った。

「『光竜王様、助けてください』と言えれば、助けてやらんでもないぞ」
「……嘘ですね」

　レイはレックスを胡乱な目でじーっと見つめて、冷静に指摘した。

「なっ……」

　レックスがぎくりと反応した。

「やっぱり……」

　レイは空間収納からコップを取り出すと、魔術で冷たい水を出して、ごくごくと一気に飲み干した。
　やれやれと、呆れた溜め息を吐く。

「熊猫さん型に襲われるのは本当のことだからな！！」

　レックスはさらにギャーギャーと言い募った。

「つまり、人間が食べられてしまうのは嘘なんですね？　それに私が襲われた時に何もしなかったら、ルーファスに怒られますよ？」
「ぐっ……」

　レックスが図星といった表情で、固まる。

「はい、コップを出してください。水を入れますから」
「うっ……頼む」

　レックスは存外素直にコップを差し出した。

　レイが魔術で水を出してコップを戻すと、レックスはそれを一口飲んだ。一瞬で悪い顔は驚きの表情に変わる。

「……何だ、本当にうまいじゃないか」

　レックスがぽろりと呟いた。

「ニールに教わりました……みゃっ！！？」

　その時、もふん、もふふん、とレイの上に何かがたくさん覆い被さり、彼女の視界は真っ暗になった。