鈴蘭の魔女の代替り

閑話 帰塔

　コンコンコンッと古びた木製の扉が叩かれた。

　中から「どうぞ」と声がかかり、ライデッカーとジャスティンは扉を開け、入室した。

　黒の塔、所長室内には、執務机で書類に目を通しているこの国の第三王子テオドール・ドラグニルがいた。
　黒々とした黒の塔の魔術師の制服に、見事な深紅の髪と瞳はよく映え、細身ながらも威厳がある。

「討伐はどうだった？」

　テオドールは書類から顔を上げて、二人に話しかた。

「無事に完了しました。内臓は医局に、鎧鱗や牙などは工務部に納めて来ました」

　ライデッカーはにこやかに報告をした。

「……非常に残念だ」

　一方で、ジャスティンは浮かない顔だ。今回討伐した竜の素材が手に入らず、落胆しているようだ。

「ほらよ。数枚だけだが、もらっといた」

　ライデッカーは空間収納から鎧鱗の欠片を取り出すと、ジャスティンに投げて寄越した。

「……ありがとう」

　ジャスティンは、パシリと空中でキャッチして素直に受け取ると、ボソッと礼を口にした。

「ジーン、随分と機嫌がいいな」

　テオドールはライデッカーの様子を見て、尋ねた。
　比較的分かりやすいタイプではあるが、いつになく声が弾んでいる。今にも鼻歌でも歌い出しそうな雰囲気だ。

「拾い物をしました」
「ほう？」

　機嫌良く話し始めたライデッカーに、テオドールは相槌を打って続きを促した。

「計り知れない魔力量。あの年頃できめ細やかな魔術使いと出力。魔術師団には勿体ないです」

　だが、答えが返ってきたのはジャスティンの方からだった。

「ジャスティンがそこまで言うのか」

　あまりにも珍しいことに、テオドールは目を丸くした。
　魔術や研究にしか興味を示さない彼が、誰かを褒めるのは滅多に聞かない。

　明日はスライムでも降るかもしれない、とテオドールは内心思った。

「俺も推します。ただ、一つ問題が」

　テオドールだけでなくジャスティンも、少しだけ口ごもったライデッカーの方を振り向いた。

「高位の竜の加護です。Sランクの光竜がついています。竜が嫌がれば、黒の塔入りは難しいかと」

　ライデッカーは渋い表情で伝えた。

「Sランクか……」

　テオドールは顔を顰めた。

　高ランクの魔物の加護は、恩恵にもなれば、厄災にもなる。ランクが高ければ高いほど、その振り幅は大きくなる。
　また、ランクの高さに比例するように、そのコントロールも難しくなるのだ。

「光竜は相当過保護でした。彼を説得するのはかなり骨が折れるかと……」

　ライデッカーは苦笑いをした。

「あのローブの男か？」
「そうだ」
「あのライトニングアローも見事だとは思っていたが、そうだったのか……」

　ジャスティンは端的に確認すると、思い返すように目線を下げて考え込んだ。

「Sランクでは、ラルカ様とラウル様でも抑えられないな……」

　テオドールは溜め息を吐き尽くすかのように、椅子の背もたれに寄り掛かった。ギシリと上等な所長の椅子が鳴る。

　ドラゴニア王国には、建国当初より二頭の火竜の守りがある。
　初代国王で火竜ガシュラの実の妹と弟の、ラルカとラウルだ。
　彼らは兄ガシュラ亡き後も、ドラゴニア王宮に暮らしてその子孫を見守り、この国の守り竜となって、有事の際には知恵や力を貸し、また平時も他国に睨みを利かせてくれている。

「ええ。彼らじゃまず無理でしょう」

　ライデッカーはあっさりと認めた。

「随分ハッキリと言うな。私の大叔母上と大叔父上なのだが……」
「そこは、ほら。俺の方がランクが上なので」

　ライデッカーはニカッとわざとらしく笑うと、茶化すように軽く肩をすくめた。力を重んじる竜のプライドとして、これだけは譲れないらしい。

「はぁ。私の竜は頼もしいな」

　やれやれと呆れるようにテオドールが呟いた。
　こういうところは、魔物の方があからさまにアピールをしてくる。だが、火竜の血を引く者として、テオドールも分からないでもなかった。

　ライデッカーの方は言わせたと分かっていつつも、テオドールの発言に、どこか嬉しそうだ。

「まぁ、少女でしたので、ラングフォード魔術伯爵が動いてくだされば、あるいは……」

　ライデッカーは気を取り直して腕を組むと、一つの可能性を話し出した。

「しかも少女なのか？　だが、ラングフォード魔術伯爵が動けば確かに……」

　誰も拒否はできないだろう、という言葉をテオドールは飲み込んだ。かの方の本性が、相当高ランクの竜なのは、裏では周知の事実だ。

「まぁ、少女がどれくらい美しく成長するかにもよりますね。ラングフォード魔術伯爵のお眼鏡に叶う可能性は高そうですが。ただ、影属性が強そうでしたので、かの方がどこまで本気になってくださるか……魔力の属性的にはそこまで好みでも無さそうですし……」

　ライデッカーは、う～む、と唸って渋面だ。

「あの方の女好きを頼りにしなければならないとはな……そこまでする必要はあるのか？」

　テオドールは呆れた声を出した。目の前の二人の部下を見て、視線で回答を促す。

「あります！」
「ありますね」

　ライデッカーとジャスティンの声が合った。

「……そうか。即答か」

　ジャスティンまで随分な執着だな、とテオドールは口にしないまでも思った。

　彼らがそれほど惚れ込んだ魔術師であれば、塔に入らずとも一目見てみたいものだと、テオドールは思った。

「それから、剣聖候補も見てきましたよ」
「ほぉ。どうだった？」

　ライデッカーの報告に、テオドールは相槌を打った。一気に真剣な表情に変わる。

「剣士としての腕前はかなりのものかと思われます。ただ、俺は今回もハズレだと感じました」
「理由は？」

　テオドールは執務机に両肘を突き、顎の前で手を組むと、静かに尋ねた。

　歴代最強だという当代剣聖。
　正妃派の第一王女ナタリーが、その伴侶候補として手を挙げている——歴代最強の当代剣聖を我が国に繋ぎ止めたとなれば、正妃派の株がまた一つ上がる。

　側妃派のテオドールとしても、今後に響くことになる由々しき問題だ。

「そもそも、彼からは人の匂いがしなかった」
「人間以外の種族なのか？」
「そうでもなさそうです。何かも分かりませんが」

　ライデッカー自身も分かりかねているようで、回答も曖昧だ。

「俺も、あの剣聖候補は人ではないと感じた。一つ考えられるとしたら、傀儡くぐつだ」

　ジャスティンの発言に、テオドールもライデッカーも彼の方を振り向いた。

「理由は？」

　テオドールが静かに問う。

「先ほど話した少女の魔力の香りが、ベッタリと剣聖候補からもしました」
「……そういえば、そうだな。やけに距離が近いとは思っていたが、傀儡だったのか？」

　ライデッカーも、ジャスティンに尋ねた。

「あくまでも可能性だ。傀儡魔術だとしてもあまりにも精巧すぎるし、さらに剣聖候補自体も相当な剣の腕前だからな。あれほどの傀儡操作をするには、かなりの練度が必要だ。少女が、何かを操作しているような素振りも一切なかった」

　ジャスティンは「理論上可能ではあるが、不可能だ」と結論づけた。

「……結局、何かは分からないのだな？」

　テオドールが確認をすると、ライデッカーとジャスティンはこくりと頷いた。

「ただ、彼は剣聖ではないとだけ、感じました」
「俺もです」

　それだけは、ライデッカーもジャスティンも同意しているようだ。

「剣聖はまだ見つからないか……イシュガルには苦労をかけるな……」

　テオドールは、正妃派に出し抜かれる可能性はなさそうなことに安堵しつつも、女神の瞳のスキルを持つ従兄弟の騎士団長を案じ、遠い目をした。