鈴蘭の魔女の代替り

黒竜討伐２

　黒竜討伐の作戦日当日、まだ夜も明け切らぬうちに、レイたちは冒険者ギルド前に集合していた。
　すでに討伐に参加する冒険者が三十名ほど集まっており、緩やかにパーティーや知り合いごとに分かれていた。

「よく集まってくれた。みんなには王国騎士団や魔術師団が黒竜討伐に専念できるように、それ以外の魔物の排除をしてもらいたい。それから、負傷者の救助と介抱だ。重傷者は優先的に治癒院の方に、軽傷者は関所かギルドの方に運んで欲しい」

　ギルドマスターのティルソンが冒険者たちの前に出て、本日の役割を説明してくれた。

　次に各パーティーのリーダーだけが呼ばれ、近隣の地図を挟んで持ち場の確認となった。

　下手に合同パーティーを作って付け焼き刃の連携をさせるより、慣れたパーティーごとに持ち場を与えて、自由に行動させるようだ。

　今回の討伐対象はAランクの竜だ。下手な連携は却って足を引っ張る原因となり、命取りにもなりかねない。


「僕たちの持ち場は、この街に一番近い場所になったよ。王国騎士の方に魔物が行かないようにするのもそうだけど、街の方にも魔物が近づかないように気をつけて欲しいって」

　ルーファスが、レイとレヴィの元に戻って来ると、地図を広げて持ち場の説明を始めた。
　街の近くは、特に優秀なパーティーや実績のあるパーティーが任されているようだ。

「さすがにAランクの竜が暴れると、森が荒れるからね。ランクの高さに関係なく魔物の移動が起こるから、いつも以上に魔物の動きには気をつけないと。どこから飛び出して来るか分からないからね」

　ルーファスの言葉に、レイとレヴィは静かに深く頷いた。

「それじゃあ、各自持ち場へ散ってくれ！　討伐した魔物は、別途、買い取りもするぞ！」

　ティルソンの言葉に、冒険者の「オォ！」という野太い歓声が上がった。

　冒険者たちの士気は上々だった。


＊＊＊


　黒竜は巨大な木の下で眠りについていた。
　大きすぎる羽を器用に折りたたみ、岩石のようにゴツゴツとした鎧鱗は、呼吸に合わせて健やかに上下している。

　黒竜は夢を見ていた。
　先日会った男——いや、竜の夢だった。

　黒竜がいつも通り、金目のものを旅の商人たちから奪おうと、とあるキャラバンに狙いを定めたところ、その馬車の中から一人の男が出てきた。いや、人間の姿をしていたが、竜が変身している姿だと、黒竜には直感的に分かった。

　人の姿をした竜は、黒竜をギロリと睨み上げた。手出しするなら容赦しない、と。

　黒竜は、ひと睨みで力量差を分からされた。絶望的なほどだった。
　本能的な恐れで、背筋が凍りつくように痺れ、竜だというのに鱗に鳥肌が立つ思いだった。
　今まで出会った中でも、最も強い竜だと感じた。

「やばい！　アレと関わってはいけない！！　命がない！！」と慌てて飛んで逃げた先には、人間の関所があった。

　武装している人間たちがギャーギャーと騒いでいたが、先ほどの恐怖で体が縮こまっていることもあり、相手をするのも億劫でそのまま素通りした。

　森の中に安全そうな場所を見つけて、地面に降りた。その時は、恐れの余韻でまだ手足がぶるぶると震えていた。


　眠りから意識が上昇する。
　黒竜はここ数日は、何度も同じ夢を見ては、うなされるように起きていた。——あの人の姿をした竜に睨まれたのが、相当に堪えたようだ。それほど本能に訴えかけるような恐怖だった。

　不意に、黒竜は微かだが風に混じる殺気を感じた。ワイバーンの父から受け継いだ力だ。

　敵はじわりじわりと黒竜を囲い込むように、近づいて来ている。おそらく人間のようだが、かなりの手練れだ。
　黒竜が気づいて身動きしたことで、先ほどの殺気はすっかり鳴りを潜め、掻き消されてしまった。

　黒竜は寝ぼけて強張った身体を、伸びをして叩き起こした。
　悪夢の余韻を、大きな頭を振って落とす。

　敵は手練れのようだが、所詮は人間だ。最近成長期でメキメキと力をつけた黒竜にとって、敵ではなかった。

　憂さ晴らしでもするか、と黒竜は探索魔術をかけて、敵の位置と人数を確認した。
　近場に六十、少し離れて三十。さらに離れた所にも気配はたくさんあるが、別の魔物を狩っているようだ。

　まずは、一番近くにまで迫っていたグループに、黒竜から攻撃を仕掛けた。

「ギャオォオオオッ！！！」

　黒竜は雄叫びを上げ、木々を薙ぎ倒し、一気に突っ込んで行った。頑丈な身体は岩竜の母親譲りだ。

　黒竜には、人間が二人吹き飛ぶのが見えた。みんな揃いの赤い服を着ている。

　上手く避けて黒竜に斬りかかってくる人間もいた。岩竜特有の岩石状の鎧鱗がガキィンッと大きな音を立てて欠けた。
　黒竜は、滅多にいない鎧鱗を砕く者にびっくりした。ぐるりとその場で回転して、そいつらをしっぽで薙ぎ払った。

　トドメを刺そうと向きを変えた瞬間、黒竜の背中に衝撃が走った。
　魔術師たちの連携魔術ロックバレットだ。
　大岩の礫に、黒竜の身体はぐらりと揺れた。
　鎧鱗はかなりの防御力を誇るが、何枚か剥がれ落ちた。

　黒竜は、純粋な岩竜とは違う大きな翼を広げた。

「ゲギャギャッ！」

　黒竜が咆哮を上げると、大きなかまいたちが四方八方に飛び、森の木々も岩も地面も抉り、敵がいる場所に物凄い速さで斬り込んでいく。

　黒竜はひと暴れして満足すると、その大きな翼を羽ばたかせて、大空へと舞った。

　後には惨状が広がっていた。
　森の木々は薙ぎ倒され、地面や岩は削り取られ、あちこちから負傷者のうめき声がしていた。


＊＊＊


　銀の不死鳥は、関所のある街の近く、黒竜からは離れた場所で後方支援をしていた。

　持ち場に着くと、レイとルーファスは瞬時に探索魔術を展開した。次の瞬間——

　ギャオォオオオッ……！

　森が揺れ、遠くから竜の咆哮が聞こえてきた。

「始まったみたいだね」

　ルーファスは声がした方を振り向いて見上げた。

「……来ます！」

　レイは、いくつもの細々とした気配がこちらに逃げて来るのに、身構えた。ショートソードを握り締め、心の中で十一代目剣聖を口寄せした。

　レヴィも、いつでも動けるように剣を構える。

　はじめは鼠やうさぎ、鳥やリスなどの小動物が駆けて来た。
　そのうち、いたちや狐、鹿など、中型や大型の動物が混じるようになった。

「レイ、レヴィ。ボアとウルフだ」

　ルーファスが、グルル……と低い竜の警告音混じりに告げた。

　小型のマッドボアが二頭、茂みから飛び出して来た。

　レイもレヴィもするりとマッドボアの突進を避け、すり抜けざまに首を刎ねた。

　ボアを後追いするように、ウォーウルフたちが飛び出して来る。

「ライトニングアロー」

　ルーファスが放った光の矢が、正確にウォーウルフたちの眉間を撃ち抜いていった。

　ゲギャギャッ……！

　森の奥で、また竜の咆哮が上がった。

「！？　まずい！　レイ、結界だ！！」
「はいっ！！」

　ルーファスの呼びかけに、レイは瞬時に大型の結界を張った。

　強風と共に、切り刻まれた草木や岩などが容赦なく吹き飛んで来た。レイが張った結界に、ガンガンガンッと大きな音を立てて叩きつけられていく。

「きゃっ！」

　結界で防がれてはいるが、レイはびっくりして、反射的に身をすくめて目を瞑った。
　すかさずルーファスがレイを安心させるように、彼女の肩と頭を、片腕で抱え込んだ。

「……もう終わったよ」

　ルーファスにゆっくりと解放されて、レイが目を開けると、そこはさっきまでの風景とはガラリと変わっていた。

　結界の前には、木の幹や岩や土などが堆積して、その先が見えなくなっていた。

「黒っぽい竜は、もう別の場所に飛んで行ったみたい。血の匂いもするし、救助に向かわないと」
「……はい……」

　レイはルーファスに支えられながら立っていた。

　自然災害と言っても過言でないようなあまりの変わり具合に、レイはガツンとショックを受けていた。

（もし結界を張れてなかったら、結界を張るタイミングが遅かったら、かなりヤバかったかも……）

「動けそう？」
「……どうにか……」

　ルーファスが心配して尋ねると、レイはぼんやりと答えた。

「レイ。もう黒っぽい竜はいないです。早く行かないと、助かる人も助けられないです」

　レヴィが淡々と伝えた。彼の剣らしい少し人間味の足りない言葉は、却ってレイを冷静にさせた。

「そ、そうだよね！　しっかりしなきゃ！」

　レイはパーンッと自分の両頬を叩くと、負傷者の救助に向かった。