鈴蘭の魔女の代替り

英雄レグルス

「ここがレグリアの街……かなり大きいですね」

（ユグドラ防衛戦で活躍した剣聖レグルスが生まれ育った街……）

　レイはカーテンを少しだけ開けて、馬車の窓の外を眺めた。

　レグリアは、シルクロード上にある宿場町の中でもかなり大きな街だ。
　英雄が生まれ育った街というだけではなく、レグリアがある東ロムルという国の中でも五本の指に入るほどの主要都市だ。

　レンガ積みの大きな建物が立ち並び、道には石畳が敷かれ、キャラバンや商人の荷馬車だけでなく、貴族と思しき紋章の入った馬車も行き交っている。

　街の中を横切るように大きな運河が走り、さまざまな店や飲食店が集うショッピングモールには、ガラス製のアーケード屋根がかけられ、この街の人気スポットになっている。

　英雄広場の中心には、この街出身の英雄レグルスの銅像が建てられ、住民たちの憩いの場となっている。
　広場正面には歌劇場があり、英雄劇だけでなく、さまざまなオペラや演劇などが上演されている。


「レヴィ、十六代目様はどんな方だったの？」
「十六代目のご主人様は、元々は冒険者でした。剣技は豪剣ですが柔軟さもあり、私の手入れは丁寧な方でしたよ」
「そ、そうなんだ……」

（確かにざっくりと訊いたのは悪かったけど……）

　レイは「聞きたかったのはそういうことじゃない感」が溢れる回答に、思わず面食らった。

「ニール、英雄さんはどんな方でした？　ユグドラ防衛戦で一緒だったんですよね？」
「そうだね……クソいけすかない奴、だったな」
「え゛っ……」

　ニールは馬車の窓からレグリアの街を眺めながら、さらりと爆弾発言を放った。

（聞いちゃまずかったかな？？）

　言葉遣いまで荒れているニールに、レイは思わず固まってしまった。

　直接英雄を知る二人の回答に、レイの英雄イメージは迷宮入りしてしまった。


「会長、着きました」

　馬車がホテル前の車寄せにピタリと停まると、外から声がかけられた。
　商隊兵のリーダーのリンダが、そのまま馬車の扉を開ける。

「ご苦労様です」

　ニールが労いの言葉をかけ、馬車を降りた。
　彼はそのままレイが馬車を降りるのに、手を貸した。

「ありがとうございます」
「どういたしまして」

　ニールがにこにこと笑いかけている後ろでは、リンダがじと目でこちらを見ていた。

「わぁ！　大きなホテルですね！」

　本日の宿は、立派なレンガ積みの三階建ての建物だ。車寄せも広く、前庭は綺麗に整えられ、白い薔薇が咲いていた。
　貴族が泊まるのにも申し分のないホテルだ。

「レイもいるし、せっかくだから良いところに泊まろうと思ってね」

　そこまで言うと、ニールは少し屈んで、レイの耳元に口を寄せた。

「それに、それなりの大店の主人が、こういう所であまり安い宿をとるわけにはいかないんだ。ここはシルクロードで、商人なんて掃いて捨てるほどいる。下手に安宿を手配すれば、『経営難だ』ってあらぬ噂が立って、取引が流れる可能性もあるからね」
「……結構、面倒臭いんですね」
「必要経費みたいなものだ」

　やれやれと、ニールは肩をすくめた。


　ホテル内は、隅々まで綺麗に整えられ、広々としたロビーには大輪の百合の花が生けられていた。
　ロビーや廊下に飾られている花瓶などの調度品は、各地の交易品が行き交うシルクロードの土地柄のためか、レイが今まで見たこともない生き物が独特な絵柄で描かれていたり、特殊な加工が施されていて淡く発光していたりと、さまざまだ。ただ、どれも品が良く上等そうで、このホテルにしっくりときていた。

　ニールの部屋は二階の角部屋で、レイの部屋のすぐ隣だ。ニールの部屋の反対側の隣は、ルーファスとレヴィの部屋になっている。
　キャラバンの商人や商隊兵のメンバーは、一階の部屋のようだ。


「少し落ち着いたら、街を見に行かないか？　案内するよ」
「いいんですか！？　やった！」

　ニールの提案に、レイは瞳をキラキラさせて、賛成した。

「ニール様、レイ。少しご相談が……」
「どうかしました？」

　廊下でルーファスに声をかけられ、ニールがすぐさま防音結界を展開した。

「レグリア滞在中は、何日か教会の方に顔を出そうかと思いまして。もちろん、護衛は交代で行いますので、ご不便はお掛けしません」

　ルーファスは、申し訳なさそうにニールの様子を窺った。

「分かりました。それで構いません。私がいれば、レイに護衛は不要でしょうし」
「私の方が護衛なのに……」

　レイはむすっと頬を膨らまして、ニールを見上げた。
　ニールはそれを見て、苦笑する。

　ルーファスは、レイに目線を合わせて中腰になった。

「レイ。ニール様がいれば、手出しするような奴はいないとは思うけど、言うことをよく聞いて、良い子にしてるんだよ」
「もう！　ルーファスまで！　私はそこまで子供じゃないですよ！」
「返事は？」
「……はい」

　ルーファスにものすごく良い笑顔で凄まれ、レイは渋々頷いた。美人の含みのある整いすぎた笑顔ほど、怖いものはないのだ。

　ニールはその様子を半目で眺め、「本当に母親ですか……」と呆れて呟いていた。


　その後ニールは、レイとレヴィを連れて、レグリアのショッピングモールへと向かった。

　ホテルからショッピングモールへ向かう途中には、英雄広場がある。
　英雄広場の中央には、十六代目剣聖レグルスを讃える銅像が立っていた。見上げるほどに背が高く、立派な銅像の周りは花壇になっていて、純白の鈴蘭が植えられ、小さく儚げな花を咲かせていた。

　レイはふと、英雄の像を見上げた。

「……」
「どうかした？」

　ニールが、立ち止まったレイの方を振り返った。

「いえ。英雄さんは、レヴィが変身した姿を何度か見たことがあるんですが、改めて有名な方だったんだなって、しみじみと感じちゃって……」

　レイはおずおずと躊躇いがちに話し始めた。ニールが英雄に対してあまり良い感情を持っていないようなので、この話題をあまり口にしない方がいい気がしたのだ。

「ああ。そういうことか。この街では嫌というほど英雄関連ものは目にするから、直に慣れるよ」

　ニールは素っ気なく答えた。

「う、うん。そうですね……」

　レイも曖昧に相槌を打つ。

（他にどういう意味があったんだろう？？　過去に、ニールと英雄さんの間に何かあったのかな……？）

　ニールに「ほら、もう行くよ」とやけに良い笑顔で促され、レイたちはショッピングモールの方へと向かった。


　ショッピングモールに続くメイン通りには、道の左右に服飾店や雑貨屋、レストランやカフェなどさまざまな店が立ち並び、たくさんの人々で賑わっていた。
　ガラスの天井を持つアーケード内では、特に老舗や高級店が立ち並んでいるようで、店の窓側のディスプレイには、商品が工夫を凝らして飾られ、眺めているだけでも華やかで、レイたちの目を楽しませた。

　レイたちは、ニールおすすめのカフェに入った。

「わぁ！　美味しそう～！！」

　レイは紅茶と、真ん中を割ってたっぷりと生クリームが挟まったシュークリームを、ニールはブラックコーヒーと一口チョコレートを、レヴィは特製のクッキーが添えられたカプチーノを注文した。

　窓際の席で、アーケード内を行き交う人々を眺めながら、三人はほっと一息ついた。

「ここには何度も来たことはありますが、この姿で来たのは初めてです。この目線の高さだと、見えるものが違くて楽しいですね」

　レヴィが窓から外の様子をゆったりと眺めながら言った。
　あまり表情には表れないが、ちょっぴり嬉しそうだ。

「ふふっ。素敵なお店も多いし、目移りしちゃうよね。ディスプレイが洗練されてるお店が多いからかな？」

　レイも、ふかふか甘々のシュークリームを堪能しながら頷く。

「おや？　それは興味深い。是非とも我が商会にも取り入れたいな。レイはどの店のが気に入ったのかな？」

　ニールが、シュークリームをおいしそうに頬張るレイを、微笑ましげに覗き込んだ。

「う～ん、それなら……」

　レイは、カフェに来るまでに通った場所にあったお店を思い浮かべていった。なんとなく気になった店をいくつもあげる。
　ニールはうんうんと笑顔で、彼女の話に相槌を打っていた。


　ひとしきりおしゃべりをした後、

「そういえば、明後日は観劇だね。レグリア劇場にはもう予約しておいたよ」

　ニールがコーヒーを一口飲んで、一区切りつけるように言った。

「……ニールはいいんですか？」
「何をかな？」
「その、あまり英雄さんのことを……」

　レイが表情を翳らせて呟くと、

「ああ。そのことなら気にしなくていいよ。演劇は関係ないから、普通に楽しんでくれて大丈夫だよ」

　ニールは「困らせたね」、とレイの頭を撫でた。

「ニール、辛かったら言ってくださいね。私一人でも行きますし！」

　レイは真っ直ぐにニールを見つめて、力強く言った。
　いつも気を遣ってくれる優しい契約の竜の負担になりたくなくて、大したことはできないけど彼の力になりたくて。

「おや？　ご主人様は俺を置いていかれるので？　それはそれは、お冷たい」

　ニールは茶化すように、あからさまに悲しそうな表情をした。

「えっ、そういう意味じゃ……」
「なら、俺も連れて行っていただけますよね？」

　一瞬たじろいだレイに、ニールはすかさず念を押すように尋ねた。色鮮やかな黄金眼は、愉しげに三日月型になっている。

「むぅ……イジワルするようなら置いていきます」

　レイは少しだけ頬を膨らませて呟いた。

「おお、怖い」

　ニールは全く怖くなさそうに、目尻に皺を寄せて朗らかに微笑んだ。