鈴蘭の魔女の代替り

流行性の恋８〜Revenge〜

「おや？　フェリクス様とレイも花織りを買いに？」

　花織りを取り扱う大きな布屋の店の前で、ばったりとニールに出会った。

「ニール！　今日はありがとうございました！　花織りはすごく気になってたんです。ニールは仕入れですか？」
「そうだね。せっかくフロランツァまで来たから、ついでに買い付けをね」

　ニールは、きらりと色鮮やかな黄金眼を煌めかせて微笑んだ。

　ニールとおしゃべりしながら一緒に花織りの店に入ると、店主が慌てて出て来た。
　大商会であるバレット商会の会長、その人自身が訪れたのだ。もてなさないはずがなかった。

　たまたま一緒にいたフェリクスとレイも一緒に、店の奥にある商談用の個室に通された。
　フロランツァ名物の花茶を出された後は、次々と個室に花織りが運び込まれた。

「今年の花織りは随分質がいいですね。例年よりも艶がいい」

　ニールは花織りを手に取りながら言った。

「ええ。今年は織り手の妖精たちがやけに生き生きしてるんですよ。あの子たちは恋をすると、いい織りができるんです」

　店主はにこにこと説明した。

　心当たりがありすぎるレイは、思わず花茶に咽せそうになった。
　フェリクスもニールも、そういったことは全く顔には出さず、にこにこと店主の話を聞いていた。

「レイ。せっかくだから、鈴蘭の花織りを買おうか？　今年のは質が良いみたいだしね」

　フェリクスが、隣のレイの耳元で囁いた。
　レイはさらに吹き出さないように口元を抑えながらも、こくりと頷いた。

「鈴蘭の花織りを全て持ってきていただけますか」
「承知しました」

　すぐにニールが気を利かせて、店主に依頼をした。

　店にある全ての鈴蘭の花織りが、個室に届けられた。ほのかに甘く爽やかな鈴蘭の香りが個室内に溢れかえる。

「わぁ……綺麗……」

　レイは瞳をキラキラと輝かせた。

　鈴蘭の花織りは、純白だ。光の加減で、シルクのようなきめ細やかな艶が浮かぶ。手に持つと、想像以上に軽く、まるで羽のようだ。

「お嬢様は清楚で凛としてますから、鈴蘭は良くお似合いですよ」

　店主もにっこりと笑って、次から次へと花織りをテーブルの上に並べていった。

　フェリクスもニールも、非常に納得するように、うんうんと深く頷いていた。

　特に織りや艶が上等な鈴蘭の花織り三つを、フェリクスが買い取ることにした。ニールもいくつも買い占めていた。


　店を出る頃には、すでに夕暮れ時で、辺りは暗くなり始めていた。
　店主には「またお越しください」と笑顔で見送られた。

「フェリクス様、レイ。ディナーを一緒にいかがですか？」
「うん。いいね。行こうか」

　ニールに、「知り合いがやっている店がある」と、大通りから一本奥に入った店に案内された。

　一見、普通の一般家庭のような外観だったが、ドアノブのところには「OPEN」の札がかけられていた。

　カウンター席の端には、すっくと伸びた白や黄色のフリージアの花が飾られていて、飾り棚には様々な種類の酒瓶が飾られていた。
　壁には、フロランツァの街の風景画が小さな額縁に入れられて、いくつも飾られていた。窓辺には、この店の看板猫がくつろいでいて、尻尾を大きく揺らしている。
　こぢんまりとしているが、趣味の良い店だ。

　フェリクスたちは、奥の方の静かなテーブル席へと案内された。

　ニールが「いつもの」と注文すると、チーズや生ハムのカナッペの盛り合わせ、トリッパのトマト煮込み、猪肉のミートソースパスタなどが、次々と運ばれてきた。

「レイの花織りですが、うちでドレスに仕立てましょうか？　良い仕立て屋がおりますので」

　ニールは赤ワインを一口飲むと、切り出した。

「……そうだね。君のところでお願いしようかな」

　フェリクスはしばらく遠くの方を眺めた後、ニールの方に視線を移して答えた。先見のスキルを使用したようだ。

「一つは先に渡しておくね。おそらく、数年のうちに必要になる」
「大切にお預かりさせていただきます」

　フェリクスは鈴蘭の花織りを一巻き、空間収納から取り出して手渡した。
　ニールは恭しく受け取ると、サッと空間収納にしまった。

「……他の二つは、必要になったら君に託すよ……」

　フェリクスは少し寂しそうに目を伏せて、微笑んだ。

　ニールは、フェリクスの様子に気付いてはいたが、淡々と「かしこまりました」と頷いた。

「あぁ、それから……ハムレット。彼に関しては、君が手綱を握ってくれるかな？　君の言うことなら大人しく聞くみたいだし」

　フェリクスは、思い出したように軽く付け加えていた。ただ、蜂蜜のようにとろりと濃い黄金眼は、怪しげに光っていた。

（ハムレットさん？　誰だろう……？）

　レイはトリッパのトマト煮込みを頬張りながら、二人の話を聞いていた。義父が彼女の前でこのような雰囲気になるのはとても珍しく、少し気になった。

「ええ。彼の女性たちへの手土産は、ほとんど全て我が商会で手配させていただいてますから。お安い御用です」

　ニールは非常に良い笑顔で頷いていた。
　どこか含みを持ったその笑顔に、レイはぞくりと背筋に悪寒が走った。

（あまりハムレットさんとは関わりにならない方が良さそうかも……）

「ふふふ。頼んだよ」

　フェリクスは機嫌良く、くるりとワイングラスを回していた。


「そうだ。レイに魔術を教えてくれるかな？　君の繊細な魔術使いなら、レイの役に立つだろう」

　店を出た後、帰り際に、フェリクスがニールの方を振り向いて依頼した。

　夜のフロランツァは、街灯の魔導電灯にオレンジ色の明かりが灯り、花々も、花の妖精や精霊たちも既に眠りについているためか、昼間とはガラッと変わって、しっとりと落ち着いた雰囲気だ。

「レイ、俺が教えても？」

　ニールがくすりと苦笑いして尋ねた。

　レイは、デザートのベリーソースがたっぷりかかったパンナコッタまで平らげてしまい、少し苦しそうにお腹を抑えていた。

「……ニールが大丈夫なら、是非、お願いします」
「じゃあ、決まりだね。うちの義娘をよろしく頼むよ」
「承知いたしました」

　フェリクスの言葉に、ニールは丁寧にお辞儀をした。

　レイはニールと一緒にバレット商会のキャラバンの方に戻るので、フェリクスとはここでお別れだ。

「義父さん、またね。おやすみ」
「うん。おやすみ。また連絡するよ。護衛任務は十分気をつけるんだよ」
「はい」

　レイはフェリクスとハグをすると、笑顔で手を振って、別々の地へと転移した。