鈴蘭の魔女の代替り

雨の回廊９

　レイたちは、水鏡の中を、元の世界へ戻されるように、どこかへ放り出されるように、引っ張られていった。

　暗い水鏡の中でふと見上げると、割れた鏡の破片に、記憶の欠片が散りばめられて映っていて、夜空の星々のようにキラキラと瞬いていた。

　記憶の欠片の中では、ザアザアと、少し強めの雨が降っていた。

（……これは、本当にあった、誰かの記憶？）

　レイは魅入られるように、記憶の欠片たちを眺めていた。
　断片的に、過去の映像が流れていく——


「君を危険な目に合わせたくないんだ！　君が敵の集中砲火を受けていた時、どれだけ私が生きた心地がしなかったことか……」

　ラヒムは大声を上げた後、痛々しいほど悲しげにガザルを見つめた。
　心臓の辺りを、堪えるようにぎゅっと握り締める。

「でも、私がやらなかったら、あなたはきっとあそこで死んでいたわ！　どれだけの兵力差があったと思ってるの？」

　ガザルも声を張りあげる。その瞳には薄っすらと赤みが差している。

　ラヒムは、ガザルの問いには何も答えられず、思い詰めたように眉根を寄せた。

「……ラヒムは、本当にこんなことで奴らを止められると思ってるの？」
「…………だが、戦うしかない。帝国は占領した国の民は、そのほとんどを奴隷に貶めているという。私が戦わなければ、この国も民も守れない」

　ラヒムの拳が、固く握られる。力を込めすぎて、小さく震えている。

「あなたは弱いのよ！」

　ガザルが叫ぶ。

「そうだ。それでも、戦うべき時には戦わなければならない。だからといって、それに君を巻き込みたくない。君を傷つけたくないんだ！」

　ラヒムの真剣な藍色の瞳が、ガザルの黄金眼を射抜いた。

「……弱いくせにお人好しで、無駄に勇敢すぎるわ……本当に、仕方のない人……」

　ガザルが悲しげに眉根を寄せ、力無くラヒムを睨みつける。

「敵襲！　残党兵の襲撃だ！！」

　遠くの方で、味方の兵士の声が上がった。

「「はっ！」」

　ラヒムとガザルが声がした方を振り向くと、エスパルドの軍服を着た歩兵が、こちらにも駆けて来ていた。
　ガザルは彼らを冷たく一瞥すると、軽く手を払う仕草をした。あっという間に、兵士たちは砂となって崩れていく。

「……ラヒムは、もう私の正体は知っているんでしょう？　……怖くはないの？」

　ガザルが俯く。震える声で問う。

「怖くはない。ガザルはガザルだ。私の愛しい人に変わりは無い」

　ラヒムはキッパリと、力強く言い切った。

「…………本当に、ばか……」

　トンッと、ガザルがラヒムの胸に倒れ込む。そのまま細い指で、ラヒムの服をぎゅっと握る。
　ラヒムも優しくガザルを包み込むように抱きしめる。彼女の柔らかいローズ色の髪に、頬を寄せた。

「……ガザル」

　ガザルが急に両腕で突っぱねるように、ラヒムと距離をとった。

「……ガザル？」
「私に呪われた、と言いなさい。竜に呪われた土地は、誰も欲しがらないわ。エスパルド帝国だけじゃなく、他の国も手を出さないでしょう」

　ガザルがキッと、ラヒムを見上げた。黄金眼は蜂蜜よりも甘く、うるりと涙に滲んでいた。

　ガザルのたおやかな長い髪の先から、淡いローズ色の砂がサラサラと流れ落ちていく。

「……ガザル、何を言って……？」
「きっと、あなたは今エスパルドを退けても、また同じようなことが起これば、戦ってしまうんでしょう？　本当に、仕方のない人」

　ラヒムは、ガザルの変化に気付いていたが、彼女の黄金色の瞳から、目が離せなかった。
　喉がひり付く。声が震えて止まらない。

「や、やめろ……やめて、くれ……」

　ラヒムがガザルに手を伸ばす。

『侵略者たちよ、私の愛を思い知れ』

　ガザルが重々しく、心を決めたように呟いた。長かった彼女の髪は、もう肩ぐらいの長さになっていた。
　ラヒムが必死に掴んだガザルの髪は、全て砂となってサラサラと彼の指の間を流れ落ちていった。

「…………それなら、せめて私は……私たちは、君の名前を忘れないようにしよう——君から受けた全てを、忘れないように……」

　ラヒムは、嗚咽混じりに、たどたどしく伝えた。
　もう涙で目の前は、よく見えていなかった。
　それでも、彼女だけを見つめた。

「ふふっ。素敵な贈り物ね。ラヒムから貰った物の中で、一番だわ」

　ガザルが、ふわりと満面の泣き笑いをした。砂になっていく彼女は、爪先から、指先から、サラサラと崩れていっていた。

「……ガザル……」

　ザァッと急に強い風が吹いて、ラヒムはたまらずに目を閉じた。


　次にラヒムが目を開けると、ガザルの姿は、もうどこにもなかった。
　世界は、淡いローズ色の砂漠に覆われていた。

　いつの間にか雨は止んでいて、からりと澄んだ青空が広がっていた。

「ガザルーーーーー！！！」

　ラヒムの慟哭が、淡いローズ色の砂漠に響いた。


　水鏡の暗い闇の中で、ラヒムの泣き叫ぶ声だけが、遠くへと掠れていった。


＊＊＊


「わっ！？」
「うおっ！」
「くっ……」
「……」

　レイたちは、ちょうど儀式が行われた祭壇の前に放り出された。
　ドサドサッと、四人して祭壇前の地面に転がる。

「兄上！　ダズ！　クリフ先生にチビ助も！！」

　真っ先に彼らに気づいたヤミルが、必死な形相で駆けつけて来た。

「……ここは？　祭壇か？」

　サディクが上半身を起こすと、ぽつりと尋ねた。

「そうです！　兄上たちは丸二日も行方をくらましてたんですよ！」

　ヤミルは半泣きで、サディクに腕を伸ばして支えた。

「……ヤミルは祭祀服のままだが、まさか？」

　サディクが、まじまじとヤミルの姿を眺めて、目を丸くした。

　ヤミルの藍色の祭祀服はくしゃりと皺が寄り、あちこちが砂埃に薄汚れていた。美しく結い上げられていたはずの長い金髪も、乱れて崩れかかっていた。

「当たり前でしょう！　ここで起こったことですから、重要な手掛かりはここにあるはずです！！」

　くしゃくしゃだけど必死な様子のヤミルは、髪も瞳の色も、顔かたちも背格好も違うのだが、一生懸命なラヒムの姿に重なった。

「……仕方のない奴だな……」

　サディクがほろ苦く笑った。
　ダズもクリフもレイも、全く同じことを考えていたのか、思わず苦笑する。

「笑い事ではありません！」

　彼らの笑みは、ヤミルを余計に怒らせただけだった。


　レイたちは、祭壇のある遺跡を出た。

　遺跡前の広場には、たくさんの人が待機していた。捜索に駆り出された兵士や使用人、調査に来ていた魔術師、いざという時のための治癒師など、さまざまな人がいた。
　王族を含む四名もの行方不明者が出たのだ。不思議ではなかった。

「なぁ、そういえば。砂竜王はあの時、何て言ってたか分かるか？」

　ダズがこっそり尋ねた。

「あの時ですか？」

　レイは小首を傾げる。

「あっちの世界から戻って来る時だ。竜の言葉は分からない。レイなら竜に好かれてるし、分かるかと思って」
「『侵略者たちよ、私の愛を思い知れ』です。きっと、砂竜王様はラヒムさんを守りたかったんですよ」

　レイの言葉を聞いて、ダズは目を丸くした。

「……そうか。果てしねぇな……この砂粒一つ一つが、砂竜王ガザルの愛か……とんでもねぇな」

　ダズは感慨深く、王宮の壁を越え、王都とオアシスのさらに向こう側に見える、果てしなく広がるローズ色の砂漠を遠目に見た。

　この砂の全てが、砂竜王ガザルの愛——愛しい人を守るために、彼女ができた最善のこと。
　サハリア王国が緑豊かな土地でなくなって、竜に呪われた土地と言われ、呪い竜の汚名を着せられても、それでもラヒムに生き残って欲しかった。

「この国は、竜に呪われたんじゃなくて、愛されてたんだな……」

　ダズの呟きが、砂漠を渡る風に吸い込まれていった。