鈴蘭の魔女の代替り

剣術指南役２（王太子サディク視点）

「今日のアルメダとレヴィの歓迎会は、『バッカスの酒樽』でだったか？　お嬢ちゃんは酒は飲まないから大丈夫だって言ってたけど、どうだかなぁ……」
「全く、ルーファスや俺たちの気苦労も考えて欲しいな……」
「まぁ、自分たちの歓迎会だから断りづらいっていうのは、分からないでもないな」

　軍の定例会議の後、会議室を出たところで、ダズとアッバスの話し声が聞こえてきた。

　その時、私はなぜだか気になって、思わず二人に声をかけた。

「ダズ、アッバス、どうした？」
「兄上！　ええ、実はこれから新しい教官たちの歓迎会がございまして」
「今日の指南役たちの歓迎会か？」
「そうです」
「それなら、私も出席しようか」
「「えっ！！？」」

　ダズとアッバスは驚愕の表情で同時にこちらを見つめてきた。

「……えっと……、兄上……？」

　ダズが半分固まって、たどたどしく尋ねてきた。元々ダズは感情が表情に出やすい方だが、目を丸くして、じっとこちらを見つめている。その顔にはさまざまな疑問が貼り付いていた。

「私も指南していただいたからな。是非とも彼らを歓迎したい」

　私がそう告げると、ダズとアッバスはぽかんとしていた。

「迷惑か？」
「……いっ、いいえ！　滅相もないです！　彼らも喜ぶかと思います」
「ならば、新兵の制服でも借りるか。このままの姿では良くないだろう？」
「……そうですね……」

　ダズとアッバスは何やら遠い目をして、大人しく諦めてくれたようだった。


　ダズとアッバスに連れられて酒場に着くと、それまで酒が入って陽気に笑っていた兵士たちの表情が一気に引き締まった。
　ただ、本日の歓迎会の主賓であるレヴィ教官とアルメダ教官だけは、私たちが現れても、特に何も変わらなかった。

「……アルメダ？　酒は飲まないんじゃなかったのか？」
「ふぇ？　私はお水しか飲んでないですよ～？」
「……レヴィ、これはどういうことだ？」

　ダズが、アルメダ教官の様子がおかしいことに気がついて、事情を訊きにレヴィ教官に詰め寄っていった。
　レヴィ教官はそんなダズに淡々と答えていて、ある意味すごい人物だと感じた。

　とにかく、若干無理矢理ではあるが、私が飛び入り参加しても大丈夫なようだった。


　王太子という身分上、仕方がないことだが、私の本当の身分を知っている兵士たちは、私に話しかけてこようとはしなかった。

　ただ、レヴィ教官とアルメダ教官は、普通に私に話しかけてきた。
　レヴィ教官の方は元々少し変わった人物らしいが、どうやらアルメダ教官の方は酒が入っているようで、すでに酔っ払っているようだった。

　初めは彼らの馴れ馴れしさに少し戸惑ったが、今の私は新兵の姿をしている——確かに、彼らぐらいの対応の方が普通だ。それに、普段このように私に接する者は皆無だ。これはこれで、新鮮だった。


　そのうち、酒場のステージに空きが出たので、酔っ払ったアルメダ教官が、レヴィ教官にステージで剣舞をするよう勧めていた。
　これには、他の兵士たちも食いついた。ダズやアッバスも、興味があるようだ。

　レヴィ教官は、たったの十日間で王宮勤務の上級兵や士官をその剣技で下し、事実上、王宮一の剣士と言える。——私も彼の剣舞には非常に興味を惹かれた。

「ええ、いいですよ」
「「「「「やったー！！！」」」」」

　レヴィ教官は淡々と頷くと、ステージの方へ向かって行った。
　私も兵士たちと一緒に、期待を込めて彼の背中を見送った。


「素晴らしい！」

　レヴィ教官の剣舞は、見事としか言いようが無かった。非常に力強く、息をすることさえ憚られるほどの、何とも言えない緊張感のある舞だった。
　私もただただ、拍手をし、称賛した。ダズが彼を指南役に指名したのも、間違いではなかったようだ。


「私もあんな風に剣舞ができたらなぁ～」

　ふとアルメダ教官の方を振り向くと、彼女が羨ましそうに呟いていた。
　彼女もかなりの剣の腕前だ。剣舞も出来そうな雰囲気がある。

　ステージから戻って来たレヴィ教官が、何やらアルメダ教官の耳元で囁いていた。

「そうなの？　剣舞、ちょっと面白そう……」

　アルメダ教官も乗り気になっているようだ。なんとなく、あと一押しすれば、剣舞を見せてくれそうな感じがしたのだ。

「アルメダ教官も、ステージで剣舞をされてみてはどうですか？」

　その時、私はなぜだか彼女の剣舞をどうしても見てみたい気持ちになっていた。きっと、彼女の剣舞も美しいのだろう。

「ふふふっ。それじゃあ、行ってきますね！」

　アルメダ教官は、花がほころぶように可憐に笑って、ステージの方へ向かった。
　あんなに邪気も繕いもなく、純粋な笑顔を見たのは久々な気がして、思わず見惚れてしまった。

　アルメダ教官の双剣の舞には引き込まれた。
　先程までのアルメダ教官の雰囲気とは打って変わって、まるで何者かを宿したかのように目線や動きまでも違って、凛としていた。それでいて女性らしく柔らかく華麗で、見ているだけでゾクゾクとさせられるものだった。
　酒場中の誰も彼もが彼女の舞に引き込まれ、ある者は楽器を掻き鳴らし、またある者は手拍子を打ち——彼女の舞が、この場を一つにまとめていた。酒場内は、謎の一体感に、彼女の剣舞に酔いしれていた。

　剣舞が終わって、また酒の席に戻って来た彼女は、先程の双剣の舞を舞っていた人物とは別人のように、愛らしい笑顔を浮かべていた。

　それがまた、私に、余計に彼女のことを知りたいと思わせた。


　私は、アルメダ教官といろいろとおしゃべりをした。
　他の兵士たちも彼女と何やら話したそうにしていたが、私がにこりと微笑んで彼らの方を振り向けば、大人しくなった。——普段、彼らの方が彼女と話せる機会が多いのだ。この場は私に譲ってもらおう。

　私が王都ガザルの見どころや有名な店や食べ物、流行りのものなどを話せば、アルメダ教官は美しいエメラルド色の瞳をキラキラさせて、楽しそうに聴き入ってくれた。
　子供のように純粋にはしゃぐ彼女は、とても愛らしかった。

　代わりにアルメダ教官は、冒険者生活の話や、サハリアまでの旅の話をしてくれた。

「グランド・フォールズはとにかく雄大で、圧巻でした！　滝の端っこはもう見えないぐらい遠くにあって、いくつもいくつも虹が出てたんです。オアシス・ガザルはすっごく綺麗ですよね！　こんなに水が透き通っていて、水底まで見渡せて、ずっと見てても飽きないです！　世界にこんなに素敵なところがあるなんて、本当に、サハリアまで旅して来て良かったです」

　生き生きと語る彼女を見て、唐突に思った——ああ、彼女は私とは違って自由なんだ、と。

　彼女のころころと変わっていく表情、煌めく瞳の力強さに、見つめるだけで眩暈がするような気がした。
　自分が手にすることができないものを持っている彼女——ただただ純粋に、太陽のように眩しく感じた。憧れた。

　その時、酒場の出入り口から、一人の男性がズンズンと勢い良くこちらにやって来た。
　彼は、ピタリとアルメダの後ろの席で立ち止まった。

　淡い金髪はサラリとしていて、淡い黄色の瞳は黄水晶のように煌めいている。非常に整った顔立ちで、細い柳眉は薄らと顰められていた。

　アルメダの知り合いか？　しかもかなりの美形だな……

　私が警戒して様子を窺っていると、

「ああもう、お酒なんか飲んで！」

　その男性は、腰に手を当てて何やらアルメダ教官に小言を言い始めた。

「るーふぁす！」

　アルメダ教官の今まで見たことのない無防備な笑顔に、一瞬で、体の芯が冷えるような思いがした。

　ルーファスと呼ばれた男性は、そのままアルメダ教官とレヴィ教官を連れて帰ろうとしていた。

「おんぶ～！」
「自分の足で歩きなさい」

　酔っているとはいえ、甘えるようなアルメダ教官の様子に、私は何かガツンと頭を殴られたような、強い衝撃を受けた。

　私は、今までにない感覚に、全く身動きが取れず、ただぼーっと彼らのことを見送ることしかできなかった。


＊＊＊


　翌日、兵の訓練場に顔を出せば、どうやら、アルメダ教官は歓迎会の酒の影響で魔力酔いを起こし、訓練を休んでいるそうだ。

　酒で魔力酔いとは……子供かっ！？