鈴蘭の魔女の代替り

鉄竜の鱗１

「ここが、鉄竜の鱗の拠点さ。一軒家を丸々買って、メンバーでシェアしてるのさ」
「おおっ！　立派なお屋敷ですね！！」
「とても住みやすそうですね」

　カタリーナに連れられて、レイとレヴィは、王都にある鉄竜の鱗の拠点に来ていた。

　日干しレンガ造りの大きな家は、背の高い壁は真っ白く塗装されていて、出入り口には、大きなサボテンの植木鉢が置かれていた。
　拠点の中に足を踏み入れると、窓が小さくて、砂漠の厳しい日差しがあまり入らないようになっているため、屋敷の中は少しひんやりとしていた。

「カタリーナ、お帰り！　あれ？　新メンバー？」

　緑色の髪の女性が、ひょっこりと奥から顔を出してきた。

「いや、しばらくうちで預かることになった、レイとレヴィだ」

「レイちゃんと、レヴィさんだね。あたしはシャマラ。王都で薬屋をやってる薬師なんだ。王都にいることが多いし、ここの管理人もやってるんだ。よろしくね！」

　シャマラは、日に焼けた琥珀色の肌と、にっこりと太陽のような明るい笑顔が素敵な女性だ。　

「レイです。しばらくお世話になります。よろしくお願いします！」
「レヴィです。よろしくお願いします」

　レイとレヴィはにこやかに挨拶をして、彼女と握手を交わした。

「他のメンバーはどうしてる？」
「双子とファルークは、三人で依頼を受けていて、しばらくは王都の外に出てるよ。ラハトは里帰り中。今、王都にいるのは、アッバスぐらいかな」

　カタリーナの問いに、シャマラは、顎に指先を当て、思い返すように斜め上を見上げて答えた。

「そうか……まぁ、そいつらは、帰って来てから紹介するか。空いてる部屋はあったよね？」
「あるよ！　案内するね！」


　シャマラに案内された部屋は、ベッドとテーブルと椅子が、それぞれ一つずつ置かれたシンプルな部屋だった。部屋の隅には、木製のチェストが置いてある。

「あんまり物が無くてごめんね。でも、好きに使ってもらって大丈夫だよ」
「ありがとうございます！」
「少し落ち着いたら、みんなでお茶にしよっか。中庭に集合ね！」
「はいっ！」

（良い人そうで良かった～）

　レイは、しーんと静まりかえった部屋の中を見まわした。あまり物が無いとは言われたが、丁寧に手入れされているようで、埃一つ無く、綺麗に整えられた部屋だ。

（ここがしばらく、私の部屋かぁ……砂漠の国サハリア、楽しみ！）

　遥々サハリア王国まで来たのだ。レイはこの国を精一杯、満喫するつもりだ。


＊＊＊


　中庭は、この拠点のちょうど真ん中にあり、屋敷の背の高い壁のおかげで、一日中、庭のどこかに日陰ができるそうだ。——日差しの厳しい砂漠で、涼しく暮らすための知恵だ。

　その日陰部分に、バサリと大きな絨毯を敷いて、ローテーブルと、綺麗な刺繍が施されたターコイズブルー色のクッションが置かれていた。ローテーブルには、クッションと同色同柄のクロスが掛けられている。

「わぁ！　おしゃれですね！　すごく砂漠の国っぽいです！」
「砂漠の国だよ～、ここは」

　シャマラがくすりと笑って、テーブルの上に人数分のグラスを並べた。錫製の大きな水差しには、氷入りのアイスティーが入っていて、カラリと涼しげな音を鳴らしている。
　お茶請けに、アーモンドが載った一口大のケーキも出されていた。

　カタリーナ、シャマラ、レイ、レヴィが、ローテーブルを囲んで、席に着いた。


「さぁ、ちゃんと説明して、カタリーナ？　うちが預かる子なんて、みんなワケアリでしょ？」

　シャマラがあたたかなオレンジ色の瞳をキラキラと煌めかせて、カタリーナを見つめた。非常に興味津々なようで、ワケアリであるはずのレイたちを預かることについては、反対していないようだ。

「シャマラには、敵わないな……この子に話しても構わないかい？」
「しばらくお世話になりますし、他の人に口外しないのであれば……」

　カタリーナの問いかけに、レイは真摯な表情で頷いた。

「レイは当代剣聖で、レヴィは聖剣レーヴァテインなんだ。ドラゴニアで、レヴィが剣聖候補に引っ掛かってね、ほとぼりが冷めるまで、うちで預かることになったんだ」
「えっ！？　レイちゃんが剣聖なの！？　レヴィさんじゃなくて！？」

　シャマラは驚愕の表情で、レイとレヴィを交互に見比べた。

「レヴィ」
「はい」

　レイがレヴィの手を取ると、レヴィは人型ではなく、元の剣の姿に戻った。

　一振りの見事なロングソードが、レイの手の中にはあった。刀身は、強く清廉な聖属性の魔力を帯びて、淡く白銀色に輝いている。

「……すっごい剣ね！　あの剣バカたちが見たら、大騒ぎよ！　絶対、見せちゃダメよ！」

　シャマラはレヴィの正体に目を丸くした後、力強く、そう言い放った。

「レイは、三大魔女でもあるんだ。強力な水魔術が撃てるし、このことは秘密にしておいて欲しい」
「了解！　三大魔女って、本当にいるんだね～。水魔術が使えるなら、秘密にしておかないと、レイちゃんなら、攫われちゃいそうだね」
「本当に、水魔術師の誘拐ってあるんですね……」
「あるよー！　この前も近くの村で、子供が攫われたばかりだし。水はこの国では、貴重だからね」
「うぅっ……気をつけます」

　レイはぶるりと震えると、ケーキに手を伸ばした。甘いシロップがたっぷりと染み込んでいて、ホッと安心できる味がした。

「レイ、私もケーキを食べてみたいです」
「わっ！　剣が喋った！？」

　シャマラは、ギョッとして、剣型のレヴィの方を振り向いた。

「ごめん、ごめん！　元に戻っていいよ！」

　レイが慌てて言うと、レヴィはポンッと元の人型に戻った。早速、ケーキにも手を伸ばして、もぐもぐと頬張っている。

　シャマラは目を思いっきり丸くして、「本当に人型になった……」と呆然と呟いていた。


「そういえば、サハリア砂漠は、かなり大きいですよね。砂竜王様はいたりするんですか？」
「おや？　気になるかい？」
「う～～ん。もし気づかないうちにお会いして、失礼なことをしてたら嫌だな、って……」
「あはは、大丈夫だよ。砂竜王は永久欠番なんだ」
「へっ？　そんなことがあるんですか？」
「そうさ」
「？？？」

　カタリーナは珍しく目を細めて、どこか遠くを見ていた。
　レイは、彼女の珍しくぼうっとした雰囲気に、なぜだか理由を訊きづらくて、それ以上尋ねることは止めることにした。


＊＊＊


「よう、レイ、レヴィ！　どうだ？　うちの拠点は？　なかなかいいだろう？」
「住みやすそうで、いい所ですね！　みんなもいて、賑やかでとても楽しそうです！」
「そうだろう？」

　サハリアに日が沈むと、ダズとクリフが、もう一人、王宮兵の制服を着た大柄な男性を連れて来ていた。
　拠点の中庭で、みんなで夕食の準備を進めていた時だった。

「鉄竜の鱗メンバーで、王宮の近衛兵のアッバスだ。俺の従兄弟で、幼馴染でもあるんだ」
「アッバスだ。よろしく」

　ダズに紹介され、アッバスは大きな右手を差し出して、挨拶をした。

　アッバスは、ダズと同じぐらい大柄で、兵士らしくがっしりと鍛えられている。砂漠の民らしい色黒の肌に、燃えるような長い赤髪と、赤い瞳をしている。

「レイです。よろしくお願いします」
「レヴィです。よろしくお願いします」

　レイとレヴィは、順番に彼とがっしり握手をした。

「鉄竜の鱗メンバーは、全部で九人で、ほとんどがAランク冒険者さ。クリフとアッバスは、王宮に勤めてて、ダズのお目付け役でもあるんだ」
「そうなんですね」

　カタリーナは、大皿料理を運びながら、横から口を挟んだ。

「俺は別にいらないって言ったんだけどよ、親父が無理矢理つけてきたんだ」
「当たり前だろう！　一応、お前は王子なんだぞ」
「『一応』って何だよ！？」

　ダズとアッバスの気安いやり取りを見ていると、本当に幼馴染のようだ。

「そうだ、レイ、レヴィ。　王宮勤めの話なんだが……長くなるし、飯食いながらでもいいか？」

　ダズはにかっと笑って、自身も夕食の手伝いに加わった。

「あいつ、全然、王子らしくないだろ」

　アッバスはやれやれと肩を窄めて、軽口を叩いた。
　レイとレヴィは、ただこくりと頷いた。